Гапонов Павел 
Прорыв за сенсацией

Неприятность
Зеленовато-золотистые лучи солнца, пробившись сквозь густую листву, забирались в кабинет, отражались от полированного дерева стола, зеркал светильников, встроенных в подвесной потолок, и лакированных женских туфелек, пересекались друг с другом и старались ослепить как можно больше серьезных и задумчивых людей, собравшихся в тридцатиградусную жару только для того, чтобы выслушать мудрые руководящие указания. 
Кондиционеры не справлялись с вязким горячим воздухом, и в комнате витало томительное ожидание окончания совещания, после чего можно будет уже отправляться по домам отдыхать до понедельника. 
“В середине августа надо лежать на пляже где-нибудь поближе к экватору, пить холодное пиво и флиртовать с какой-нибудь милой дурочкой, запасаясь загаром на зиму, а не выслушивать в самом центре Минска очередную порцию демагогии Колобка”, - думал Сергей, любовно оглядывая ладную фигурку Светы, которая только выигрывала от строгого делового костюма. Та, не переставая сохранять самую глубокомысленную мину, изредка косилась в его сторону и, похоже, тоже думала о сегодняшнем вечере и о заказанном в приятном итальянском ресторанчике столике на двоих.
Колобок – он же главный редактор “Комсомолки ” и родственник одного из основных акционеров Олег Игоревич Красин, прозванный так за почти полное отсутствие шеи, короткие ноги и необъятный живот, - изрядно покраснев от жары, продолжал объяснять собравшимся журналистам, что “если они не станут работать лучше, то журнал разорится”, но он этого не допустит и “просто наймет, наконец-то, настоящих профессионалов”. Все прекрасно знали, что финансовое положение журнала было отнюдь не плачевным, и что недалекий Колобок просто в сотый раз пытается доказать самому себе свою значимость и показать умение “управлять людьми”.
Но внезапно его однообразный монолог прервался, он бросил взгляд на Сергея и, вспомнив о чем-то, резко сменил тему своего почти театрального выступления.
- Ко всему прочему, заболел ведущий рубрики “Экстрим”, а в следующем номере журнала должен быть большой материал по Аномальной Чернобыльской Зоне. Анонс уже сделан, потрачены огромные деньги на то, чтобы договориться с кем надо и попасть туда, а эксклюзив под угрозой срыва! И прекратите мечтательно улыбаться, Сергей Владимирович, - почти взвизгнул он, глядя в упор на Сергея, - Вы работаете над той же рубрикой и кому как не Вам, теперь прикажете готовить этот материал?! В отпуск можно сходить и в октябре, это теперь даже модно, – добавил он с издевательской улыбкой, - Билеты уже заказаны. Вылетаете сегодня вечером. Все! Разговор закончен! - рявкнул Колобок, заметив смятение на лице журналиста. 
Знакомство
“Чертов Колобок, послал меня в эту гребанную Зону, прекрасно зная, что через два дня у меня должен быть отпуск! Теперь еще почти час трястись на этом грохочущем вертолете. О, Господи, как хочется спать!”, - Сергей спустился по трапу новенького ИЛ-100 и, устроившись в автобусе, зло бросил сумку на багажную полку. 
Он ошибся. Уже через полчаса он мог наблюдать, как под вертолетом проплывал ощетинившийся колючей проволокой, бетонными надолбами и вышками, стволами БТРов и “Тунгусок” Чернобыль-4 – городишко на двадцать тысяч человек, центр всей жизни, проходившей в Зоне и ее окрестностях. Четвертым он стал после того, как его предшественники: Чернобыль-3 и Верхний Чернобыль, - были уничтожены Зоной. Это воспоминание провело холодной липкой лапой сдерживаемого страха по позвоночнику Сергея. “Ладно, прорвемся. Бывало и хуже. Всего две недели, а потом назад, в Минск. И сразу в отпуск со Светой!”…
- Надеюсь, что Вы не будете лезть, куда Вам не следует, а в Зоне будете беспрекословно выполнять все приказы закрепленного за Вами офицера. Иначе Вы вылетите отсюда, несмотря на все указания, которые мне дало руководство из Центра. Я прекрасно понимаю, как Вы сюда попали. Вам все ясно? – дежуривший на аэродроме полковник – заместитель начальника службы охраны Авиационного сектора был настроен жестко. Сергей не стал с ним спорить, соглашаясь со всеми его указаниями, тем более что нарушать их он и не собирался. 
- Ваш первый выход в Зону назначен на 16-00 завтра. Инструктаж проводится с 10-00 в Учебном секторе. Явка обязательная. Опоздаете на десять секунд – считайте, что Вас здесь уже нет. А на сегодня все. В гостиницу Вас отвезут. Пока можете осмотреться в городе… и собрать материал для Вашей сенсации, - полковник развернулся и вышел из комнаты досмотра. Разговор был окончен.
Разобрав вещи, позавтракав (на десерт ему предложили пару пилюль, адсорбирующих радиоактивные шлаки и соли) и отоспавшись, Сергей вышел из гостиницы только поздним вечером. Побродив по вполне обычной с виду жилой части городка, единственной в которой в это время не действовал комендантский час, и вдоволь насмотревшись на усиленные армейские патрули, пару раз останавливавшие его для проверки документов, он зашел в один из трех ресторанчиков Чернобыля, над которым гордо переливалась неоном вывеска “Сталкер”.
Рестораном это заведение можно было назвать с большой натяжкой. Скорее оно походило на салун Дикого запада, какими их изображали в дешевых спагетти-вестернах. И посетители “Сталкера” лишь усиливали это впечатление. Но, вспомнив о том, что до ближайшего другого ресторана надо было идти несколько кварталов, а это означало, как минимум, еще одну встречу с патрулем и повторение всей процедуры проверки, Сергей решил остаться, тем более что запахи, доносившиеся из кухни, были очень аппетитны. 
Едва Сергею принесли его заказ, и он набросился на неплохой кусок мяса из молодой телятины, как за его столик уселся крупный темноволосый мужчина лет пятидесяти с двумя литровыми кружками полными пива. 
- А ты не похож на обычных новеньких, те в первый день только и делают, что глазеют на военных и их технику ну и, конечно, пытаются разглядеть ученых в их сумасшедших оранжевых скафандрах в Научном секторе. Да и не заходят обычно новички в “Сталкер”, репутация у него не та. Шел бы ты отсюда, мальчик. “Сталкер” - место опасное, и мы здесь новичков недолюбливаем, - незнакомец, обладатель крупной головы и глубоко посаженных карих глаз, поднял могучей рукой кружку, сделал большой глоток и, смахнув с пышных усов пену, холодно и изучающе взглянул на Сергея. 
- Радушно вы здесь новеньких встречаете… И мы уже на “ты”… Послушай, мужик, если ты ищешь над кем бы поиздеваться, то поищи кого-нибудь еще. Я пришел сюда поужинать, а не выслушивать наезды местных аборигенов. Тебе полезно будет узнать, что на патрули и на БТР я не заглядывался потому, что семь лет отслужил в разведроте в Псковской десантной дивизии, и пока служил таких, как ты, ломал не раз и не два. Я доступно излагаю? – Сергей отодвинул от себя тарелку и бокал вина, а его тело уже привычно приготовилось к возможной схватке. За те пять лет, что прошли после окончания службы в армии, Сергей не потерял былой формы и был полностью уверен в себе. Правая рука сама легла на горлышко винной бутылки - самого подходящего из окружающих предметов на роль оружия, если не считать тупого столового ножа, которым он разделывал мясо.
- Ну ладно, не кипятись, приятель. Не хотел тебя обидеть, - слегка удивленно и примирительно пробасил абориген. Думалось мне, что ты еще один из этих мажоров, которые сюда прилетают посидеть пару месяцев в Научном секторе и смыться, пока с ними ничего не стряслось, ан нет. Я и сам по молодости служил в десанте, а береты друг друга не трогают, тем паче здесь. Володя я, а проще Волк, - и Волк протянул свою покрытую черной “шерстью” лапу Сергею в знак примирения.
- Сергей, - представился журналист, которому не хотелось лезть в драку без нужды, рисковать вылететь из Чернобыля-4, получив потом еще и нагоняй от Колобка и окончательно лишившись отпуска, - а ты что здесь делаешь? Ни на военного, ни на ученого ты не похож. Уж не сталкер ли? - Сергей не раз слышал истории о нелегальных искателях артефактов в Зоне, к которым, впрочем, и военные, и ученые относились довольно лояльно. 
- Ну, ты, брат, начитался разной брехни и думаешь теперь, наверное, что здесь каждый второй – сталкер. Это все фольклор, хе-хе… Есть, конечно, сорвиголовы, которые в Зону ходят и притаскивают оттуда “товар” кое-какой. Но не по мне это, не для меня. Тебя-то каким ветром к нам занесло?
- Не ветром, а волей шефа. Хотя и говорят, что журналист – профессия свободная, я человек подневольный, вот и послали меня сделать “самый эксклюзивный материал в истории журналистики”, - скопировал Сергей занудный и полный чувства собственного превосходства голос Колобка, - Так что, будь моя воля – меня бы здесь не было.
- Вообще-то журналистов к нам не возят, военные за этим следят. Ну да не буду допытываться, как ты сюда пробрался, - усмехнулся Волк, - У нас это не принято. Значит, в Зону пойдешь? – бросил он резкий взгляд на Сергея.
- Да, а что? С военными, с “поводырем”, как мне сказали. Как слепого будут на тросе держать и не отпускать далеко, чтобы чего не вышло.
- Не бывает в Зоне поводырей. Учителя бывали, но редко очень. А поводырей там нет. Там каждый за себя отвечает. Засмотришься на другого – себя потеряешь, - Волк серьезно посмотрел на Сергея и, резко рассмеявшись, сменил тему разговора, - Да что там. Давай лучше пивка выпьем, да молодость вспомним. Десанту всегда есть, что вспомнить. Я ведь в свое время еще в Афгане навоевался, да и ты, небось, в какую-нибудь переделку попадал. Вон их сколько по бывшему Союзу за последние двадцать лет было. 
Выход
Промучавшись пять часов в Учебном секторе, из которых три пришлось провести на небольшом импровизированном полигоне под палящим солнцем, а не в комфортном тренировочном зале, Сергей уже знал, как обращаться с защитным исследовательским скафандром (к военным скафандрам, в которые были одеты инструкторы, его даже близко не подпустили), и приборами, встроенными в это кислотно-оранжевое чудо современных технологий: дозиметром, телепатическим экраном, индикатором аномалий, рацией, радиомаяком, аптечкой с измерителями параметров жизнедеятельности, фляжкой и системой поддержания постоянной влажности и температуры. Со штатным АКМ, без которого не выходили в зону даже ученые, необходимости знакомиться у Сергея не возникло. Инструктор по оружию, увидев, как журналист обращается с автоматом, и внимательно осмотрев дыру в мишени, на месте которой до его выстрелов было число то ли ‘8’ то ли ‘9’, немного поколеблился,но всё же  подписал бумаги, подтверждающие факт прохождения новичком экспресс курса по обращению со стрелковым оружием.
До выхода в Зону оставался час. Сергей сидел в тени, под раскидистым кленом и пил мерзкую жидкость, которая служила дополнительной защитой от радиации, и которую было необходимо выпить не менее чем за тридцать минут до выхода. Только сейчас он стал осознавать, что его ждет.
Он знал, что Зона, правда, совсем не та, что сейчас, возникла, когда он был еще мальчишкой, после взрыва на четвертом блоке Чернобыльской АЭС. Но тогда это была просто зона отчуждения, почти безлюдная и пропитанная радиацией, но лишенная всего того, что позже сделало ее Зоной. Ему было двадцать семь лет, когда произошел Первый Выброс. Никто до сих пор так и не смог понять, что же тогда случилось. Радиационная зона ЧАЭС, забытая к тому времени почти всеми, пустовавшая, безжизненная и уже привычная, вздыбилась, вспыхнула нестерпимо яркой вспышкой, вывернулась наизнанку, убила все живое внутри себя и на своих границах. Версия о новом взрыве на ЧАЭС отпала уже в первые часы. Но разведывательные группы, посланные к четвертому блоку, так и не вернулись. А когда на глазах у членов самой высокой чрезвычайной комиссии два вертолета, отправленные на поиски первых групп спасателей, в пятистах метрах от места взлета скрутило в кровоточащие металлические канаты, ощетинившиеся остатками лопастей, к зоне отчуждения были стянуты войска и исследователи оборонных НИИ, а вся информация о ней была на несколько месяцев полностью засекречена.
Из-за режима секретности только через полгода после этого стало известно, что во время строительства застав и блокпостов по периметру Зоны несколько сотен солдат погибло от атак мутантов, некоторые из которых могли подчинять себе людей, делая из них безвольных зомби. Тогда же мир узнал о том, что первый городок исследователей – Чернобыль-3 был полностью уничтожен лавиной обезумевших крыс, пришедших из Зоны и ушедших в нее спустя пару часов, когда над руинами города стоял кровавый туман – все, что осталось от двух тысяч погибших. 
Люди отступили. Они отдали Зоне полосу шириной в три километра по ее границам, построили развитую систему заграждений, застав и устройств слежения и вдвое увеличили армейскую группировку. Контроль над Зоной осуществлялся с воздуха и с орбиты Земли. Был возведен новый научный городок – Верхний Чернобыль. Свое название этот отлично укрепленный и полностью автономный город, стоявший всего в пятистах метрах от первой линии заграждений получил за то, что его построили на искусственном холме, структура которого исключала возможность подкопа крысами или другими мутантами и обладала великолепной сейсмической устойчивостью. Все это было сделано всего менее чем за один год. 
И разрушено за один день.
Спустя уже довольно большого отрезка времени после Первого Выброса произошел Второй. Нет, выбросы в Зоне происходили непрерывно, начиная с ее возникновения, и постоянно сокращающийся интервал между ними никогда не превышал одного месяца. 
Зона выросла. Она расширилась, поглотив и трехкилометровую ленту ничейной земли, и узкую полоску защитных сооружений, и город на искусственном холме. Обстоятельства гибели Верхнего Чернобыля были покрыты тайной до сих пор. Ходили слухи, что город был разрушен за несколько часов до Второго Выброса, и что это вновь была атака мутантов. Но точно было известно только то, что родственники всех двенадцати тысяч жителей Верхнего Чернобыля хоронили пустые гробы, а место, где когда-то был этот город, стало закрытой зоной внутри самой Зоны.
С того дня прошло чуть больше трех лет. За эти годы люди возвели то, что сейчас на Западе с подачи одного из “желтых” журналистов красиво называлось X-Ray Defense Zone, официально значилось как Территория карантина, а для всех жителей воссозданного в старых границах Союза Советских Социалистических Республик было Линией Защиты или просто Линией. Между Линией и Зоной лежало десять километров абсолютно плоской выжженной земли, постепенно зараставшей мутировавшей растительностью и жестко контролировавшейся военными и учеными. Затем шла тройная полоса укреплений шириной в семь – восемь километров, и лишь, за ней, вновь на расстоянии нескольких километров, начиналась территория, заселенная исследователями и стражами Зоны. Внешний периметр Линии был охраняем и защищен ничуть не меньше внутреннего, а за ним в некотором отдалении размещалась не одна армейская часть быстрого реагирования. 
Но главное было не в этом. Несмотря на то, что Зона медленно разрасталась, люди смогли не только создать систему защиты от мутантов, они, наконец, смогли проникнуть в саму Зону. Пусть всего на несколько километров и далеко не по всему Внутреннему периметру, но смогли. И это был первый успех. 
Как только первые экспедиции внутрь Зоны дали положительные результаты (а таким результатом в начале было просто возвращение участников экспедиции без серьезных повреждений), доступ к Зоне иностранцев был полностью запрещен. Попасть на Линию для посторонних или выбраться из нее на Большую землю для аборигенов стало почти неразрешимой задачей. И хотя информация о Зоне была доступна в большом объеме, а официальные новости о ней постоянно публиковались, почти никто за пределами Линии не знал ничего действительно важного о том, что же творилось в Зоне. Общественное мнение было умело успокоено. Конечно, о Зоне не забыли, но толпа обывателей, погруженная в свои мелочные проблемки и гордо именуемая демократическим обществом, уже стала терять интерес и привыкать к ней. 
Очень мало кто был в курсе того, что знания даже самых посвященных ученых и военных на Линии не сильно отличались от знаний какого-нибудь забулдыги с окраины бескрайнего Союза. Зона оставалась загадкой. И хорошо информированные люди прекрасно понимали, что все системы защиты от ее аномалий почти бесполезны в случае серьезного выброса, и что знания известных артефактов не несут в себе даже сотой доли процента той информации, которая была нужна для понимания Зоны. А понять ее было жизненно важно. Интервалы между выбросами постоянно сокращались и уже не превышали недели. Никто не знал, что произойдет, когда они сольются в один непрерывный Выброс, но ученые прекрасно осознавали то, какая угроза таится в этом, хотя официально и делали прямо противоположные заявления об уверенном продвижении отечественной науки по пути к разгадке тайн Аномальной Чернобыльской Зоны. Вот почему исследователи на Линии работали в три смены и не останавливались ни на минуту.
Центром этой странной жизни стал Чернобыль-4 – город военных, ученых и сталкеров, построенный в двадцати километрах от Зоны. С ее ростом, расстояние постоянно сокращалось и сейчас уже не превышало пятнадцати километров, но город продолжал жить и функционировать в своем обычном для Линии режиме. Он был разделен на семь частей: Военный, Научный, Учебный и Карантинный секторы, Жилой сектор, Авиационный и Контрольный секторы, - разделенных блокпостами и бетонными стенами. Город имел собственную серьезную систему защиты и был единственным окном Линии во внешний мир.
Сергей, находясь в Карантинном секторе и готовясь впервые выйти в Зону, не испытывал страха перед мутантами, но воспоминания об аномалиях, которые, по слухам, убивали даже опытных сталкеров, заставляли ладони противно и мелко подрагивать. Зона, далекая, непонятая и пугающая, но никак не влиявшая на его привычную прежнюю жизнь, теперь стала нестерпимо близкой, реальной, почти осязаемой. Она готовилась принять нового непрошеного гостя, встретить его, изучить, проверить, ощупать, залезть в самые темные глубины его сознания и поселиться в них. Хотя, может быть, не надолго, может быть, только до того часа, когда он станет пищей для одного из ее порождений. Он чувствовал это, не понимая, откуда пришло это ощущение и страшась его. 
- Подъем, журналист, - его инструктор по выходу в Зону – моложавый майор с тонким и длинным белым шрамом вдоль всей загорелой левой щеки, закованный в военный защитный скафандр и вооруженный последней модификацией СВУ, прервал гнетущие размышления Сергея, - Не дрейфь, всем страшно в первый раз. Далеко мы тебя не поведем. Так, устроим, экскурсию по окраинам. Там и бояться-то нечего. Пара комариных плешей, да изредка контроллер какой-нибудь выползет. Вот тогда и нервничать придётся. Но у нас экраны, так что не бойся – зомби не станешь… наверное, - и майор расхохотался довольный своей шуткой.
Сергей, майор и еще трое солдат запрыгнули на броню БМД, которая тут же рванула с места и, проскочив блокпост городской защиты, направилась к третьему эшелону Внутреннего периметра. 
- Да, запомни, - выкрикнул майор, пытаясь заглушить рев двигателя, - в Зоне имен нет, она их не любит. Так что ты будешь Журналистом. Я – Шрам. С нами пойдут еще Зеленый, Голова и Стрелок, - говоря это, Шрам показывал дулом своей СВУ на спины солдат, сидящих перед ними. 
Голова действительно был обладателем очень крупной белокурой головы, постриженной под бокс. Стрелок, судя по снайперским значкам у него на груди, неплохо стрелял и был вооружен какой-то неизвестной Сергею снайперской винтовкой с очень объемным магазином. Происхождение прозвища Зеленого так и осталось для журналиста тайной. 
Проезжая через Внутренний периметр, Сергей понял, что его страхи не беспочвенны. На протяжении нескольких километров по всем правилам военной науки была развернута мощная система обороны: вышки, бетонные стены и надолбы, заграждения из “колючки”, часть которых была под током, танки, БТРы, огнеметы, тяжелые пулеметы, легкие скорострельные десантные орудия и немалое количество солдат. 
Оказавшись на передовой Внутреннего периметра, БМД круто повернул направо и, проехав около километра, остановился у блокпоста.
- Все, приехали, - объявил майор, спрыгнув на землю и разминая затекшие ноги, - Пошли, Журналист.
Вся пятерка, готовая к посещению Зоны, забралась по металлической лестнице на охранную вышку. Верхняя площадка вышки была очень просторной, и от нее в Зону уходил десяток тросов, заканчивавшихся на такой же вышке, которая стояла примерно в ста метрах от первой. Вокруг второй вышки на земле были разбросаны какие-то желтые круги, а чуть дальше были расставлены металлические штыри, выкрашенные в цвет скафандра Сергея. 
- Идем по одному, Журналист третьим, остальные как обычно, - майор за время подъема на вышку потерял часть своей веселости. Его колючие глаза внимательно осматривали небольшую площадку, почти лишенную растительности, вокруг второй вышки, а палец уже лежал на спусковом крючке снятой с предохранителя СВУ.
- Подожди, дай я хотя бы несколько фотографий сделаю, - остановил майора Сергей и достал из небольшой нагрудной сумки цифровой “Олимпус”.
- Делай, только недолго. Время не ждет, - майор явно немного нервничал, хотя и держал себя в руках. 
Отщелкав с десяток фотографий и сняв тридцатисекундный ролик с панорамой Зоны, Сергей спрятал фотоаппарат в сумку и снял автомат с предохранителя.
Все включили оборудование скафандров, влезли в подвесные мягкие люльки, пристегнули карабины и один за другим по тросам перебрались на дальнюю вышку. 
В Зоне
Впервые стоя на земле Зоны, Журналист чувствовал боевое напряжение, к которому примешивалось разочарование. Понимая всю опасность ситуации, он все же ожидал увидеть нечто большее. Перед ним лежала обычная поляна, покрытая скудной, но привычной растительностью, а нескольких десятках метров начинался редкий сосновый лес, который тоже не был ничем примечателен. Но разочарование длилось недолго. Вскоре Журналист не без помощи индикатор аномалий заметил странную вмятину в земле, вблизи от одного из оранжевых штырей. Вмятина была почти идеальной полусферической формы и довольно большой – около двух метров в диаметре. Редкая растительность доходила до границы геометрически правильной ямы и, как будто остановленная невидимой силой, прерывалась. Внутри полусферы была лишь серая сухая земля.
- Заметил? Ее все сразу замечают. Это комариная плешь. Она вообще-то не похожа на другие, слишком правильной формы, слишком глубокая, да и во время выбросов не меняется, стоит на этом месте уже с полгода, с самого появления, - объяснил Шрам, уловив взгляд Журналиста. 
- Я слышал, в таком месте человека просто разрывает на части? – спросил Журналист, фотографирую плешь.
- Ну, необязательно разрывает, может свернуть как выжатое белье, может сплющить, но убьет точно. Хочешь посмотреть, как работает? – Шрам поднял с земли кусок железного штыря длиной около метра и бросил его в сторону плеши.
Штырь толщиной в два пальца пролетел десяток метров, попал в область плеши, почти вертикально взлетел вверх и мгновенно скрутился в замысловатый узел, а потом медленно и грациозно, как планирующее перо, опустился с другой стороны. Все это Журналист успел записать на “Олимпус”. 
- Гравитационная аномалия, - с видом знатока объяснил Шрам, - Вообще-то так играться со штырем не стоит, может и в обратную сторону выбросить, да так, что голову снесет, если только достанет. Но эта плешь всегда все выплевывает в одно и то же место.
Журналист пригляделся и увидел недалеко от места падения штыря, превратившегося в узел, несколько других похожих “узлов”. Действие плеши явно проверяли и до его появления.
- Ну, поиграли, и хватит, - сказал Шрам еще через десять минут, которые Журналист потратил на то, чтобы побродить в окрестностях вышки, ограниченных желтыми кругами (приглядевшись, он увидел на них надписи “Безопасно” и свежую дату, которая, судя по всему, была датой последней проверки), и сделать еще несколько десятков фотографий. Все это время он действительно был привязан тросом к Шраму. Тот только что получил сообщение по рации, которое Журналист не смог расслышать. Но было ясно, что оно не понравилось Шраму. Заволновались и Голова с Зеленым, стоявшие недалеко от них. Стрелок вообще не спускался с вышки и оглядывал окрестности через прицел своей винтовки. 
- Полчаса и так много для первого выхода, - Шрам стал торопить Журналиста, и все четверо забрались на вышку. 
Когда Журналист уже примеривался к люльке, подвешенной к тросу, он почувствовал нарастающую головную боль и вялость во всем организме. Развернувшись в сторону Шрама, он понял, что тот чувствует то же самое. С его губ уже хотел сорваться вопрос: “Что это?”, - но тут винтовка в руках Стрелка приглушенно грохнула, среди деревьев метрах в семидесяти от вышки послышался шорох, треск сучьев и глухой удар чего-то о землю, а сразу за этим исчезла и боль, и скованность движений.
- Контроллер, мать его, - выругался Стрелок, - так запрятался, что я его заметил только в последний момент. Ловко маскируется, гнида.
- Где? Я сейчас сфотографирую, - спросил Журналист, в котором всплеск профессионального любопытства пересилил осадок только что пережитого пугающего ощущения, но был остановлен властным окриком Шрама.
- В следующий раз сфотографируешь, только молись, чтобы этот раз был последним. Быстро назад. Стрелок замыкающий.
Вечер 
- Значит, контроллера, говоришь, при тебе сняли, - довольно пробасил Волк, выслушав рассказ Сергея о выходе в Зону и сделав большой глотков прохладного крепкого темного пива – фирменной выпивки “Сталкера”, - Только ты не думай, что действительно в Зоне побывал. Тебя не в Зону сводили, а в самые окраины предбанника ее, что ли. 
- То есть? – не понял Сергей.
- Да они туда уже месяца три новичков, кто разрешения добивается, водят. Зону, они, видите ли, показывают. Нет там еще никакой Зоны, одна эта комариная плешь – вот и все. Если бы майор себя так в Зоне вел, да штыри по плешам разбрасывал, легли бы вы там все пятеро да стали кормом для падальщиков. Но ему-то откуда знать, он в Зоне ни разу не был. А шрам у него был еще до приезда сюда, так что ты не думай, что он его в битве со стаей слепых псов получил, хотя он и делает вид, что примерно так все и было.
- Ты хочешь сказать, что Зона разная по интенсивности, что ли, или как?
- Зона, она всегда разная. И растет она, и меняется – это все правда. Но ведь между Внутренним периметром и Зоной когда-то километров десять было. Зона, конечно, выросла, но и сейчас настоящая Зона начинается в том районе, где ты был, километрах в пяти от первых блокпостов. А эти пять километров – так, ничейная земля, ни наша, ни Зоны. Понял? 
- Понял. А ты откуда все это знаешь? Ты же в Зону не ходишь. Да и как ты понял, в каком районе я был? Между городом и тем местом восемь километров Внутреннего периметра, а туда просто так не пройдешь, на себе сегодня узнал.
- Вот ведь, все тебе расскажи и душу раскрой. Слухами земля полнится. Слухи здесь, Серый, - главные новости. А вопросы ты так и не перестал лишние задавать. Я же тебя не спрашиваю, как ты здесь очутился. Ты ведь у нас первый журналист. Вашу братию никогда еще на Линию не пускали. А ты приехал, в Зону тебя вывезли, все фотографируешь, все снимаешь. Слухи и о тебе по городу ходят, но никто же к тебе на улице не подошел и не спросил, кого ты купил и сколько отдал, чтобы сюда попасть. На Линии и в Зоне лишние вопросы – частая причина внезапной смерти от огнестрельного ранения, как наши медики шутят. Вот и не принято у нас расспрашивать. Зелен ты еще все-таки здесь, да и улетишь через две недели зеленым, - усмехнулся Волк, отрывая крепкими зубами крупный кусок мяса. 
- Ну, ладно, не хочешь, так не говори. Я тебя понимаю. А что я вопросы задаю, так на то я и журналист. Профессиональный инстинкт не дает… 
Грохот, яркая вспышка света и сильные подземные толчки прервали Сергея на полуслове. Со стойки бара “Сталкера” упали и с мелодичным звоном разбились насколько бутылок, люди попадали на пол и, закрывая глаза и уши, пытались вжаться в него, уменьшится, защититься оттого, что накатывалось на город и с первобытной злобой стремилось его разрушить. 
- Выброс, черт меня подери, это же Третий Выброс! - прокричал Волк, - На пол, Серега! Падай и береги глаза! Бог даст, пронесет. 
Сергей лег на пол, закрыл глаза и уши, но яркий свет пробивался алой волной, в которой отражались капилляры, даже через закрытые веки, нарастающий оглушительный визг заполнил все вокруг, а пришедшая вслед за ним взрывная волна пыталась выдавить воздух из легких и расплющить лежащих ничком людей. Его сознание все хуже воспринимало окружающий мир, стремительно погружавшийся во тьму, наполненную хаосом… 
В третьем эшелоне
- Вставай, Серега, вставай! Очнись! Выброс нас только стороной задел, все обошлось, - Волк то тряс его за плечи, то брызгал водой в лицо.
Сергей очнулся. В голове тупо ныла боль, из носа шла кровь, тело было ватным. Но он был живой, и достаточно быстро приходил в себя. Он лежал прямо на асфальте неподалеку от входа в “Сталкер”. Со стороны Карантинного и Военного секторов доносились командные крики, топот солдатских сапог и звуки заводящихся дизелей. Над Авиационным сектором уже поднимались боевые вертолеты. Где-то вдалеке, в стороне Зоны, шел бой. Слух привычно улавливал звуки пулеметных очередей, разрывы гранат и противное, с подвыванием, шипение мощных огнеметов. 
- Что случилось? – Сергей сделал большой глоток из фляги Волка и сел.
- Черт его знает. Никто ничего не может понять. Сначала выброс, самый сильный со времен Второго, а сейчас, похоже, мутанты поперли. Слышишь, как первый эшелон Внутреннего периметра захлебывается? 
В этот момент, обдав их пылью и взвизгнув тормозами, в полуметре от Волка остановился уазик, из которого высунулся полковник, встречавший Сергея на аэродроме.
- Волк, собирай Должников! Дело плохо. Слишком много всякого дерьма на первый эшелон навалилось, - выкрикнул полковник, выпрыгивая из машины.
- А где же хваленые резервы? Да и Внешний периметр мог бы подтянуться. Что, как запахло жаренным, так сразу Должники понадобились? До этого ты меня о помощи не просил, – Волк с издевкой посмотрел в запыленное лицо полковника.
- Не хочешь, как хочешь. Если что, и без вас обойдемся. Монолит уже бьется на Внутреннем периметре, а резерв через час будет здесь. Но ты же когда-то сам кричал, что будешь мутантов бить, пока они все не лягут. А сейчас на Линию слепые псы вместе с карликами идут, а ты в кусты собрался?! Хорош! – полковник опустил протянутую было для рукопожатия руку, сплюнул и стал забираться в машину.
- Ты чего мелешь?! С каких пор карлики вместе со слепыми псами стаями ходят? – Волк был поражен чем-то, чего Сергей еще не понимал.
- С сегодняшнего дня, черт! Ты с нами или нет? У меня времени нет с тобой лясы точить!
- А куда я, на хрен, денусь? Через десять минут будем в Военном секторе.
- Ну и ладно. Вот, лови! – полковник достал из уазика военный скафандр со снаряжением и бросил его под ноги Волку, - Ты, я слышал, своего уже не держишь.
- Спасибо, мил человек, только нас ведь двое. Так я говорю? – повернулся возбужденный Волк к Сергею и впился в него блестящими почерневшими глазами.
- А ты подумал, что я буду здесь отсиживаться? – Сергей уже чувствовал тот холодный боевой азарт, который почти забыл со времен Чечни.
- Вот и правильно! Я за него ручаюсь. Да не смотри ты так, он тоже семь лет берет и зебру носил, такой не подведет, - добавил Волк, видя, что полковник колеблется.
- Под твою ответственность, Волк, - полковник хлопнул дверцей, и уазик умчался в сторону Зоны, оставив в облаке пыли еще один комплект снаряжения.
- Дуй в “Сталкер” и одевай скафандр. Я через пару минут буду, - и Волк нырнул в ближайший переулок.
Сергей залез в скафандр маскировочной расцветки, обнаружив, что он сильно отличается от того оранжевого “чуда”, в котором он в первый раз выходил в Зону. Кроме уже привычных приборов (которые, правда, были совершенно других моделей, и распознать которые он смог только по маркировке) в него были встроены бронезащита, баллоны с воздухом, противогаз, подсумки, набитые рожками для АКМ, ПНВ, и что-то типа электронной карты местности. Сергей быстро понял, что скафандр герметичен, и оценил степень защиты, которая была скомбинирована из гибких элементов и жестких пластин. Вес самого скафандра при этом не превышал десяти килограммов. К нему прилагались АКМ с подствольным гранатометом, двадцать гранат для подствольника, несколько зажигательных гранат, три РГД, штык-нож в наплечном кармане и “Грач” с пятью обоймами в кобуре на правом бедре.
- Вот тебе еще довесок, ты парень не маленький, унесешь, - в “Сталкер” вбежал запыхавшийся Волк в таком же скафандре и отдал Сергею две “мухи”, которые тот тут же забросил на спину. В руках у Волка была СВУ с удлиненным магазином, на поясе висела пара пистолетов, а за спиной болтался еще не притянутый как следует ремнями огнемет, - Пошли! Через пять минут надо быть на месте!
Выскочив из ресторанчика, Сергей и Волк сели в “Ниву” и через несколько минут были в Военном секторе. 
Самих военных здесь уже почти не было, но на площадке перед гаражами стояло около сотни мужчин, одетых в военные скафандры, лишенные всех знаков различия. Вместо них на плече у каждого был изображен кулак, зажимающий молнию, и слово “Долг”.
Увидев Волка, Должники пришли в движение, и вскоре из гаражей выехали три военных “Урала”, а еще через минуту небольшая колонна уже рвалась к Внутреннему периметру по ночной дороге.
- Волк, объясни, что здесь происходит, кто эти Должники? - спросил Сергей, сидевший с Волком в кабине головного “Урала”, отбросив с лица бронестекло.
- Что происходит, я и сам не знаю. Как я понял, Выброс был в Зоне, но он еще и ударил по городу. Направленно ударил, понимаешь? Полосой примерно в два километра. Первый эшелон Внутреннего периметра снесло в этой полосе за несколько секунд. А потом на периметр пошла вся эта нечисть. И бой, который мы слышали, с самого начала шел во втором эшелоне. Что-то не так, такого еще никогда не было, чтобы карлики и слепые псы вместе нападали. Они друг друга поедом едят. А здесь пошли, чуть ли не в одной колонне на периметр. 
- Что за карлики?
- Выглядят как сатанинская пародия на ребенка лет пяти, сильные и злобные твари, но медленные. Главная опасность в том, что они владеют телекинезом. Так что могут тебя, не сходя с места, двинуть по голове кирпичом, который лежит с другой стороны от тебя. И это все пока ты на них первую секунду пялиться будешь. И еще чувствуют они врагов. Так что с ними осторожней. Как увидишь, так бей. Лучше в голову, они живучие. Там главное попасть, у тебя в подсумках все пули разрывные – стандартный армейский набор. А что до Должников, так это орден сталкеров “Долг”, они в Зону не за “товаром”, в основном, ходят (хотя и его носят – жить то как-то надо), а нечисть бить. Неплохие ребята. Я когда-то у них не последним человеком был. Потом отошел от дел, но друзья остались. Кстати, на периметре будут еще сталкеры, узнаешь их по скафандрам. Они у них такие же военные, но только черного цвета. Эти парни из «Монолита». Моральные уроды. В Зоне вели себя с начала нормально, а в городе всегда втихую от военных наглели. Была у нас пара стычек с ними. Без крови не обошлось. После этого с ними и в Зоне стычки пошли. Так что, спиной к ним не поворачивайся. 
Из темноты на дорогу выбежала фигура солдата, отчаянно размахивающего автоматом. Волк ударил по тормозам, и из кузова послышался приглушенный мат попадавших Должников. 
- Ты чего, с ума сошел, под колеса бросаешься! – заорал Волк на подбежавшего солдата.
- Я с третьего эшелона… Всей поддержке приказано занимать позицию у нас… Второй эшелон почти потерян… Там толпы контроллеров, - в голосе молодого солдата сквозил ужас.
- Б…, опять никто, кроме дежурных, экраны не надевал, - выругался Волк, - Им и так, видите ли, тяжело. Доигрались, мать их, второй эшелон потеряли. А ты не дрейфь, солдатик. Надевай экран, врубай его, и никакой контроллер тебе ничего не сделает. Да и не такие уж они страшные. Контроллер может тебя попытаться держать не дальше, чем на сто метров, а большинство и того меньше – метров на пятьдесят. И при этом он должен сидеть неподвижно. Если почувствуешь головную боль и слабость – от них тебя экран не спасет – так или меняй позицию, или ищи контроллера и бей его. Они любят по деревьям лазить, сверху быть. Понял? – спросил Волк у солдата.
- Понял, - солдат явно приободрился.
- Тогда лезь в кузов, а не стой, как красна девица!
- Есть!
- Таких-то зачем сюда посылают, - недовольно бурчал Волк, выворачивая руль, - он ведь еще ребенок. Что он здесь сделает? Толпы контроллеров… Тоже странно, всегда они по одиночке ходили. Если увидишь в стороне второго эшелона солдата, который идти будет как пьяный, спотыкаться постоянно, и все будет делать медленно, Серега, бей его и не раздумывай. Он уже зомби. Ему уже не поможешь. Только если минут десять – пятнадцать под контроллером без экрана был, тогда спасти можно. А сейчас уже все, поздно.
“Уралы” остановились прямо перед сложным бетонным заграждением, которое больше напоминало древнюю крепостную стену. Это была последняя линия третьего эшелона – наиболее сильное укрепление всего Внутреннего периметра.
- Стоп! Дальше двигаемся медленно, выходим на передовую эшелона и занимаем позицию. Использовать вышки, и вообще забираться повыше. Фронт – двести метров, не больше. Судя по всему, там сейчас такая заваруха начнется, что надо держаться плотнее, - прорычал Волк. На удивление Сергея среди Должников была практически военная дисциплина. Или Волк имел очень большой авторитет среди них. Его приказание было выполнено беспрекословно.
Через несколько минут Волк и Сергей уже заняли одну из мощных бетонных вышек, которые стояли вдоль передовой стены эшелона. Остальные Должники рассыпались вокруг. 
- Готовься, сейчас начнем, - крикнул Волк, и приник к прицелу СВУ.
Перед ними по земле шарили лучи прожекторов, расположенных далеко позади. И вскоре они стали выхватывать из темноты нападающих. Здесь были все. Уродливые карлики с морщинистой кожей, скалившие свои частые и острые желтые зубы. Стаи почти непрерывно вывших слепых псов, через полупрозрачную кожу которых были видны перекатывающиеся мускулы и пульсирующие сосуды. Солдаты, превратившиеся в зомби и бредущие, спотыкаясь, как лунатики, раскрыв бессмысленные глаза и рты, капающие слюной на скафандры. Медлительные падальщики - эти гигантские мутировавшие потомки изумрудных лесных ящериц, с зазубренными верхними клыками длиной в двадцать сантиметров, смертельно ядовитым липким языком, который они могли выбрасывать на метр перед собой, и толстой кожей, покрытой роговым панцирем, почти непробиваемым для пуль пистолетов и АКМ. Прыгуны - не способные на самом деле к настоящим прыжкам хищные тридцатикилограммовые коллоидные сгустки - потрясающие мастера маскировки, которые прыгали на зазевавшихся сталкеров с деревьев, облепляли и разъедали их концентрированной кислотой, служившей им и кровью, и пищеварительным соком. Они были едва ли не самыми опасными тварями сейчас, потому что могли двигаться по абсолютно гладкой поверхности, находясь под любым углом к земле. А впереди всего этого бестиария Зоны на несколько сотен метров в ширину разлилось целое море крыс, злобная толпа, пищащая и сверкающая желтыми бусинками жадных голодных глаз, среди которой выделялись несколько огромных вожаков, уверенно бежавших впереди. 
- Такого зоопарка в одном месте и одновременно я еще никогда не видел. Ох, и не нравится мне все это, - проговорил Волк сквозь зубы и крепче сжал в руках свою СВУ. 
Когда кипящая передовая волна крысиного моря достигла первой полосы высоковольтного заграждения - трех рядов мелко сплетенной колючей проволоки, по которым бежал ток в несколько десятков киловольт, движение мутантов замедлилось. Дымящиеся тушки крыс в свете вспышек, искр и миниатюрных молний падали и быстро образовывали бруствер, по которому продолжали карабкаться к своей смерти все новые и новые грызуны. Через пару минут первый ряд заграждения не выдержал веса повисших на нем трупов и рухнул, увлекая за собой и два других ряда проволоки. Несколько ярких вспышек, и обесточенную, смятую проволочную конструкцию уже погребла под собой толпа мутантов, ряды которой смешались в этой заминке: где-то крыс опередили слепые псы, где-то зомби, но главное внимание Должников было приковано к вышедшим на первый план немногочисленным прыгунам. Эти твари без малейшего вреда протекали прямо сквозь густую сеть колючей проволоки. Двигаясь намного проворнее, чем можно было ожидать от этих студней, они быстро прошли небольшое расстояние до второй и последней полосы электрического заграждения и также легко просочились сквозь него. Их тела лишь приобретали серебристое свечение в тот момент, когда непосредственно касались источника напряжения, казалось, достаточного, чтобы убить все живое. 
- Огонь! – Волк резким голосом на одном коротком выдохе отдал приказ, как только последний прыгун пересек заграждение. 
Первыми же выстрелами Должники, сконцентрировавшие пламя своих огнеметов на прыгунах, уничтожили большинство из них.
Это вывело из ступора остальных защищающихся, пораженно следивших за тем, как продвигаются прыгуны. Вслед за Должниками в бой вступили военные и сталкеры Монолита. От грохота стрелкового оружия закладывало уши. Ночную тьму до бела накалили кипящие струи пламени огнеметов, и столбы огня, которые на несколько метров вырывались из стволов скорострельных шестиствольных пулеметов. Среди мутантов взорвались и заполнили все вокруг запахом паленой шерсти и горелого мяса несколько крупнокалиберных снарядов с напалмом – это работала огневая поддержка. Остатки прыгунов были уничтожены, но была разрушена и вторая линия электрического заграждения. Ближайшим препятствием на пути мутантов стала передовая стена третьего эшелона и вышки с ее защитниками. 
Сергей аккуратно, и по привычке экономя патроны, короткими очередями укладывал карликов и зомби. Волк был прав, при попадании пуль из АКМ Сергея головы мутантов разрывало на части. Несколько слепых псов, собравшись в слишком плотную группу, стали удобной целью, и он одной выпущенной из подствольного гранатомета гранатой превратил их в бесформенную кровавую кучу мышц и костей. А когда в сторону их вышки выдвинулась большая группа крыс, Сергей в невероятном грохоте показал на них рукой Волку, и тот выпустил длинную слепящую струю из огнемета. 
В азарте боя, вид крови мутантов бодрил его, как средневекового берсеркера, впавшего в боевой раж. Заметив двух падальщиков, Сергей дал по ближайшему из них короткую очередь. Но пули не причинили тому особого вреда. Тогда, переключившись на одиночные выстрелы, Сергей прицелился наверняка и медленно потянул спусковой крючок АКМ на себя. Разрывная пуля вошла в глаз огромной ящерицы и выплеснула на сплющенную зеленую морду мутанта содержимое его черепной коробки. Дождавшись, когда второй падальщик приподнялся на своих коротких когтистых лапах, чтобы перешагнуть через труп зомби, журналист выпустил в него заряд одной из “мух”, полученных от Волка, и обезглавленный мутант рухнул на останки, когда-то бывшие солдатом Внутреннего периметра, заливая их густой, почти черной во вспышках ночного боя кровью. 
Нападавшие явно проигрывали. Их было очень много, но потери, которые они несли, были ужасающими даже для такой армии. За первые десять минут боя, пространство у передовой третьего эшелона покрылось толстым дымящимся слоем трупов. Кое-где даже успели образоваться завалы из мертвых тел и их фрагментов. И только карлики, не давали этим завалам разрастись. Они поднимали куски трупов своей невидимой силой и бросали их в сторону огрызавшихся огнем вышек. Словно чувствуя возможность поражения, крысы в тысячи глоток взвились режущим перепонки визгом, на секунду заглушившим грохот боя, резко ускорили свой бег и вплотную приблизились к стене на участке Должников. Здесь для бивших издалека прожекторов была мертвая зона. И только неподвижные круги света, от прожекторов, стоявших на осажденной стене и забытых солдатами в горячке боя, да огнеметные струи выхватывали из тьмы темно серую отвратительную массу, состоящую из армии крыс. 
Они упорно и безуспешно пытались забраться по гладкому бетону наверх. Поняв, что это им не под силу, крысы стали с поражающей скоростью строить живые, копошащиеся курганы, вершины которых уже достигали высоты трех метров. Несколько их крупных вожаков, похоже, не без помощи карликов и не по своей воле взмыли над землей и с писком полетели на стену. Но все это не дало результата. Ни один из летевших вожаков не достиг своей цели. От некоторых из них осталось только кровавое облако, после встречи в полете со снопом пуль шестиствольных пулеметов. Одного крысиного переростка Сергей буквально распилил в воздухе длинной очередью разрывных пуль. Крысиные курганы были залиты струями огнеметов, забросаны гранатами и почти полностью уничтожены. 
В это время над полем боя с ревом возникли два Ми-28-НМ. Боевые стрекозы довершили разгром. Они вспахали узкую полоску земли, покрытую слоем живых и мертвых тварей, выстрелами своих тридцатимиллиметровых пушек, выплевывающих по девятьсот снарядов в минуту, и ракетными залпами, а потом залили ее напалмом. Казалось, все было кончено за какие-то тридцать минут боя.
- Славная была охота, - с довольной улыбкой прохрипел Волк, облизав пересохшие губы, откинув бронестекло шлема и приложившись к загубнику фляги скафандра - давно я так стариковские кости не разминал. Капли воды, падавшие с его усов на ствол СВУ, тут же превращались в пар. 
- Да и я вспомнил, чему меня в молодости учили. Но птички тоже неплохо потрудились, - согласился Сергей и достал фотоаппарат. “Ты хотел сенсации, Колобок? Ты ее получишь, самодовольный хряк. Хорошо, что взял объектив для ночных съемок”, - все еще возбужденно думал он, снимая поле боя и зависшие над ним вертолеты.
Едва он успел сделать несколько фотографий, как со стороны второго эшелона взмыли вверх две ракеты. Низко летевшие вертолеты, не успев закончить разворот в направлении Авиационного сектора, вспыхнули и рухнули на землю. А вслед за этим по третьему эшелону ударили артиллерийские снаряды. Пулеметные очереди хлестнули по вышкам Должников. Сергей услышал несколько криков раненных и увидел, как тело одного из членов “Долга” мешком свалилось с соседней вышки на пропитанную кровью землю. В бетонной стене примерно в пятистах метрах от позиции Волка и журналиста за несколько десятков секунд от концентрированного орудийного огня образовалась брешь, и из темноты в нее устремились новые стаи слепых псов и крыс. Отчаянный огонь защищающихся не смог их остановить. И вскоре мутанты уже упорно взбирались на две вышки ближайшие к огромной дыре, окруженной кусками бетона, повисшими на разорванных прутьях арматуры, заваливая ступени металлических лестниц своими и человеческими трупами и заливая их кровью и ядовитой слюной. Сергей видел, как солдат разрывали на части пасти слепых псов, видел, как оступившийся сталкер Монолита, даже не успев вскрикнуть, упал на ступени лестницы, и его тело скрылось под потоком крыс, а спустя секунды на этом месте был уже только начисто обглоданный человеческий скелет. Последний оставшийся в живых молодой офицер, взбежав на ярко освещенную развернувшимся прожектором верхнюю площадку почти затопленной мутантами вышки, бросил на лестницу несколько зажигательных гранат, и горящий, спекшийся крысиный комок скатился по ступеням вниз, зажигая остальных тварей. Офицер успел защелкнуть страховочный карабин и уже поднял руку, чтобы схватиться за спасительный трос, ведущий к одной из вышек, занятых сталкерами в черных военных скафандрах, как вдруг его тело неестественно сильно вздрогнуло. Обмякшая рука выпустила трос и безвольно упала, обезумевшие от болевого шока глаза вперились, казалось, именно в лицо Сергея, безмолвно моля то ли о помощи, то ли о выстреле, дарующем быструю смерть. В эту секунду журналист увидел медленно поднимающийся по телу жертвы огромный язык падальщика, истекающий клейкой ядовитой слюной. А в следующий миг за спиной все еще живого офицера возникла раскрытая пасть ящерицы с довольно прищуренными, сатанински поблескивающими оранжевыми глазами, и ее зазубренный клык, раздавив левый глаз жертвы, вошел в ее мозг. 
- Отходим! – выкрикнул Волк, опуская СВУ. Сергей не услышал звука двух почти одновременных выстрелов, громыхнувших всего в полуметре от его лица, но четко увидел, как первая пуля разорвала грудь изуродованного офицера, а вторая вошла в глаз падальщика, взорвалась там и сорвала часть черепной коробки мутанта. 
- Очнись, Серега, не время раскисать! - Волк растормошил его за плечо, и они стали спускаться вниз, - Если вертолеты не сравняют с землей второй эшелон, то нам всем придется туго. С этими крысами мы справимся, но вот, если зомби начнут всерьез палить из орудий по навесной траектории зажигательными по третьему эшелону, то нам хана. После того, как они сбили вертушки, я готов поверить и в это. Раньше они ничего кроме рук и зубов не использовали. Они едва ходили, и то с трудом. Чертов выброс! Не знаю, что произошло, но такого еще никогда не было.
Распространение прорвавшихся через пролом в стене мутантов было сильно замедленно. Между передовой и второй от Зоны стенами третьего эшелона находилось противопехотное минное поле. Не зная проходов, мутанты подрывались на минах на каждом шагу. “Лягушки” вылетали из земли и взрывались в воздухе, поражая десятки исчадий Зоны. С обеих стен на них обрушился ураганный огонь. В добавление к этому, солдаты на второй стене третьего эшелона, удачно используя огнеметы, построили огневую завесу на пути мутантов по обе стороны от пролома. 
Благодаря этому Должники ушли с передовой, забросав зону пролома гранатами РПГ, почти без потерь. Вместе с ними ушли и сталкеры из Монолита, и большая часть военных. Солдаты, находившиеся на вышках, соседних с двумя захваченными мутантами сразу после прорыва, успели перебраться на другие вышки и обрубить тросы. Через несколько минут колонна грузовиков и БТРов достигла второй линии защиты, и военные заняли позиции на ее вышках. Сталкеры же получили приказ отступать до последней линии эшелона и подчинились ему.
Прибыв туда, они поняли истинную причину этого приказа. Вся территория за последней оборонительной проволкой третьего эшелона была заполнена несколькими батальонами быстрого реагирования, стянутыми сюда из-за пределов Линии. Командовал этой группировкой лично генерал-майор Расков, не раз последовательно и публично выступавший за арест сталкеров и разгром их организованных групп, но появившийся в пределах Линии впервые. 
- Всем сталкерам предписано покинуть Линию! Эвакуация начинается немедленно! Вылет из Авиационного сектора через сорок пять минут! Оружие и снаряжение сдать здесь! – такими словами, усиленными мегафоном, Расков встретил “Уралы” сталкеров, влетевшие на занятую его батальонами территорию и оказавшиеся в кольце. Стволы орудий и пулеметов были направлены прямо на них. 
- Все, поиграли в тимуровцев… Сволочь! – Волк с ненавистью посмотрел на плотное кольцо солдат и бронетехники и зло ударил кулаками по приборной доске. Прорваться сквозь оцепление шансов у двух сотен сталкеров не было.
- Выходи, оружие на землю, руки за голову, в колонну по одному. Быстро! – в распахнутые двери “Урала” смотрели напряженные лица солдат, державших Волка и Сергея на мушке.
В темном еще небе занималась заря цвета бледной сукровицы, едва заметная сквозь клубы густого черного дыма, поднимавшиеся над тем, что когда-то было частью первого и второго эшелона Внутреннего периметра. 
Пленники 
- По десять человек в вертолет. Не больше. Два человека охраны в каждую машину. И чтобы автоматы с предохранителей сняли! Не хватало только, чтобы эти уголовники захватили боевые вертушки. При посадке их встретят, как полагается, - молодой лейтенант – адъютант Раскова – с видимым удовольствием руководил погрузкой сталкеров в вертолеты.
“Еще полчаса назад я был защитником Чернобыля-4, первым журналистом, которого допустили на Линию, без пяти минут ведущим рубрики и живой легендой “Спутника”, а теперь я уже уголовник. Да к тому же и без документов, которые остались в скафандре. Метаморфоза, однако. Хорошо, что хоть флешки из фотоаппарата успел достать”, - думал Сергей, садясь напротив Волка у самой кабины пилотов. Между ними и тонкой переборкой, отделявшей кабину от десантного отсека вертолета, сидели два хмурых солдата, почти упиравшихся дулами АКМ в ребра лидера Должников и журналиста. 
Вертолет вздрогнул и начал вибрировать. Гул разгоняющихся винтов становился все громче, пока не заглушил все остальные звуки. Пол под ногами пленников качнулся, и Ми-45 стал набирать высоту… 
Примерно в пятнадцати километрах от аэродрома Чернобыля-4, оцепленного солдатами и превратившегося в тюремный этап, от небольшой группы деревьев отделилась почти неприметная тень в маскировочном скафандре. Солдат нес на плече мощный ПЗРК “Игла-3”, способный поразить цель на расстоянии в двадцать километров. Умело взвалив его на плечо, солдат приник к оптике прибора наведения и спустя несколько секунд плавно нажал на спуск. Ракета, захватившая цель, быстро легла на курс и устремилась навстречу ей, увеличивая скорость. 
Яркая вспышка, и резко изменившийся курс вертолета, выпустившего жирный дымный шлейф, подтвердили то, что выстрел был удачным. Но солдата это уже не интересовало. Продолжая безучастно держать на плече слегка дымящуюся трубу ПЗРК, он все так же смотрел в ту точку, где находился вертолет в момент пуска ракеты.
Свобода? Или смерть?
Сергей очнулся, лежа на чем-то жестком и неудобном. Открыв глаза, он увидел, что, скорчившись, лежит на одном из охранников. На затылке сильно саднила огромная шишка. Кроме нее и пары синяков никаких повреждений на теле журналиста не было. Он перевернул солдата на спину и увидел, что тот мертв. Бронестекло шлема скафандра было откинуто, и это погубило охранника. Его лоб был пробит штырем какого-то крепления, вмонтированного в пол вертолета. Остальные пассажиры и пилоты тоже были мертвы. В кабине, источая едкий дым, тлела и переливалась мелкими язычками пламени приборная доска. Хвостовая часть боевой машины превратилась в решето после поражения ракетой. Трупы сталкеров, которые находились там, были обезображены до неузнаваемости. Сергей сбросил труп второго солдата с Волка и пощупал его пульс. “Жив!”, - промелькнуло в голове, когда пальцы почувствовали слабое биение под кожей мощной шеи вожака сталкеров. Подхватив Волка и АКМ одного из солдат, Сергей выбрался из вертолета.
Оглядевшись, он понял, каким образом остался в живых. Переломанные кроны деревьев, говорили о том, что вертолет скользнул по ним, прежде чем почти по касательной упасть на склон холма, возвышающегося над поляной, окруженной густым лесом. Израсходовавшая боекомплект еще до погрузки сталкеров машина не взорвалась, а, пропахав несколько десятков метров своим брюхом, остановилась и завалилась на бок, напустив под себя лужу топлива из разорванного бака.
Но радость спасения, только начавшая осознаваться Сергеем, исчезла, а ее место занял ледяной ужас, когда, развернувшись, он увидел в паре километров от холма дома Чернобыля. Он узнал их по фотографиям, которые видел еще в редакции, помогая ведущему рубрики готовить материал для статьи. Ракурс говорил о том, что фотографии когда-то были сделаны примерно с этого же места. Сергей понял, что находится практически один в Зоне, всего в пятнадцати – шестнадцати километрах от ЧАЭС, и каждый его шаг может стать последним, а он даже не поймет, что его погубило. 
Хрустнула ветка. Сергей бросил взгляд в направлении звука и увидел в ста метрах от себя ниже по склону холма падальщика, уставившегося на него не моргающими глазами. Перед глазами журналиста всплыла отвратительная картина ночного боя: липкий язык, безумные глаза офицера и клык, выдавливающий один из этих глаз. В холодной ярости Сергей вскинул автомат, спокойно прицелился в неподвижную цель и выстрелил. Падальщик упал мертвым.
Почувствовав в руках знакомую прохладу автомата, Сергей собрался и смог взять себя в руки: “Так, выбор у меня небогатый. Или остаться здесь и ждать, пока вертолет не взорвется, или перебраться хотя бы на противоположный склон холма, рискуя превратиться в жгут на какой-нибудь комариной плеши”. “Ну да сто метров я как-нибудь пройду, а там, главное, чтобы очнулся Волк. С его опытом выкарабкаемся”, - принял Сергей окончательное решение, взвалил Волка на плечи и, держа АКМ наготове, осторожно сделал свой первый самостоятельный шаг в Зоне. Без учителей. Без поводырей. Сам. 
Отнеся Волка до вершины холма, так, чтобы видеть с вертолета, Сергей вернулся, снял все оружие и скафандры с обоих мертвых солдат и, стараясь идти след в след, второй раз забрался на господствующую в окрестностях высоту. Затем, сам удившись своему спокойствию, он отстрелил еще одного падальщика, вышедшего на поляну уже с другой стороны, и принялся переносить Волка и снаряжения на противоположный от вертолета склон. 
Устроившись на безопасном расстоянии от вершины холма, которое не давало мутантам шансов внезапно появиться слишком близко от него, и следя за окрестностями, Сергей стал одевать Волка в скафандр. Затем сам влез во второй. Хорошая новость состояла в том, что оба скафандра были практически не повреждены. Плохая – в том, что индикаторы аномалий, дававшие хоть какой-то шанс обнаружить гибельное место новичку, в обоих скафандрах вышли из строя. Сергей включил все приборы в обоих скафандрах, и через несколько минут почувствовал, что аптечка автоматически сделала ему укол. То же самое сделал скафандр Волка.
В следующие полчаса томительного наблюдения за тем, как аптечка Волка делает какие-то инъекции и его показатели жизнедеятельности приближаются к норме, Сергей уничтожил еще одного падальщика и удостоверился в верности своего предположения: вертолет с глухим и раскатистым звуком взорвался, примяв взрывной волной траву на вершине холма, но не причинив никакого вреда людям, находившимся за ней.
- А ты молодец, Серега, не запаниковал, все сделал правильно. И падальщика снял четко, - голос Волка был приглушенным, но довольно бодрым.
- А как же то, что в Зоне по именам обращаться нельзя? – едва не подпрыгнув от неожиданности, ошеломленный Сергей смог только озвучить первый дурацкий вопрос, пришедший ему в голову.
- Это тебе, Шрам, небось, расписал. Он и своих солдат кличками величает, строит из себя знатока – сталкера. А они ржут над ним, как только он отвернется… Да хоть по фамилии, имени и отчеству с паспортными данными! От этого же ни хрена не зависит, - Волк сделал большой глоток из загубника фляги и довольно проурчал, - А солдатик был не дурак. Холодный кофе с коньяком и лимоном – это то, что в Зоне доктор прописал. Только с коньяком грубить нельзя. Ты свою-то проверь, может, у тебя во фляге тоже не водица болтается.
- Ты какого лешего мне здесь про кофе с коньяками заливаешь! Я чуть не поседел от страха, а ты очнулся и лежал молчком, ждал чего-то! Кто нас из Зоны выводить будет! – Сергей посмотрел на наивно удивленную мину, которую скорчил Волк, и, не выдержав, расхохотался, - Ну ты и гад, Волк! Проверку мне, блин, решил устроить! Психолог пришибленный! – нервное напряжение выходило вместе с рваным, гортанным хохотом, больше похожим на рык.
- Ты глоток все-таки сделай, Сережа, - Волк дал журналисту отсмеяться и уже серьезным учительским голосом заговорил с ним, - Нам сейчас путь предстоит неблизкий и непростой. До ночи надо добраться до моей точки здесь. А время уже пять вечера. Долго, видать, мы без сознания провалялись. Чудом живы остались. Как нас никто не сожрал, ума не приложу.
Первый вечер в Зоне 
Еще через полчаса два человека в военных скафандрах начали осторожный спуск по длинному склону холма в сторону леса. Волк шел впереди, Сергей ступал след в след сразу за ним. У самого леса Волк остановился и предостерегающе поднял руку. Сергей замер. Волк присел, и журналист увидел, что сталкер пристально смотрит на небольшое, почти незаметное углубление в почве в десяти метрах перед ними. Пошарив в многочисленных карманах скафандра, Волк удовлетворенно хмыкнул и что-то достал из одного из них. Бросив несколько мелких камушков в зону углубления и отследив их траекторию, Волк поднялся и дал знак Сергею следовать за ним. 
- Волк, а ты что, камнями комариную плешь проверял? А как же гайки там разные? – после того, как Волк очнулся, а в своей фляжке он действительно обнаружил кофе с коньяком, но, правда, без лимона, Сергей успокоился и даже изредка стал задавать Волку вопросы по рации. Бронестекла шлемов у обоих были закреплены в штатном положении, скафандры работали в герметичном режиме. 
- Ох, Серега, Серега, зеленый ты еще как недоспелый помидор. Начитался Стругацких и считаешь, что мы здесь все гаечками проверяем. Эта Зона реальная, а не книжная. И нечего ее книжными знаниями мерить. Понял? Не знаю, как ты, а я понял, что у тебя или с физикой в школе большие проблемы были, или ты головой сильно ударился, когда мы падали. Ну скажи мне, чем тебе камешки хуже гаек? Где бы мы столько гаек вообще набрали? А камешки здесь в избытке. За Линией, на Большой земле, есть карьер, из которого породу на ЧАЭС когда-то возили. Там этих камешков, еще лет на сто такого разбрасывания хватит. Комариная плешь – это гравитационная аномалия, а не магнитная. Ей что гайка, что ветка, что камень, все едино.
- Понял. Наверное, точно головой ударился.
- Ну а раз понял, так помалкивай и вопросов не задавай. В лес входим.
Войдя в лес, Сергей кожей почувствовал, как натянулись нервы у Волка. Темп движения резко упал. Волк передвигался короткими сериями по пять – шесть шагов, внимательно присматриваясь к земле, заросшей высокой, до колена, травой, и изучая кроны ближайших деревьев. Пройдя несколько сотен метров, он остановился, медленно, так медленно, что, казалось, прошла целая минута, присел на одно колено и поднял автомат. 
- Серый, смотри вперед. Береза с самой большой кроной метрах в тридцати перед нами. Высота примерно семь метров, там, где ствол разделяется.
Сергей посмотрел в этом направлении и увидел гигантскую березу, ствол которой расходился в форме буквы Y. Сквозь редкую в этом месте крону он заметил на развилке ствола воздушное марево, какое обычно в жару стоит над раскаленными крытыми железом крышами. 
- Прыгун? – теперь и Сергей поднял автомат, целясь в центр марева.
- Он самый. И не один. На соседней березе еще два. Они так обычно и висят по две – три штуки на нескольких деревьях.
- Вижу. Как будем снимать? – автомат Сергея щелкнул, когда он переключился на длинные очереди.
- Не спеши, пулями их убивать обычно долго и муторно, даже разрывными. Ты как насчет скоростной стрельбы из подствольника? Сможешь?
- Не вопрос. Пять выстрелов в минуту.
- Хреново, но деваться некуда. Обойти их мы не сможем. Не успеем до темноты попасть на точку. В общем, так. Я сейчас сбиваю того, что в развилке сидит. Как только он упадет, бей по нему. К этому времени те двое уже свалятся на землю и поползут к нам. Сразу переключайся на них. Я уже буду ими заниматься. На “три”. Раз. Два. Три.
Длинная очередь Волка стерла маскировку с прыгуна и вырвала из него несколько крупных кусков слизи. Не удержавшись, тот бесформенной массой свалился на землю и в тот же момент разлетелся, разорванный в клочья гранатой Сергея. Почти одновременно грохнул подствольник Волка, разметав еще одного мутанта. Чуть довернувшись к новой цели, Сергей увидел, что на них, распластавшись в толстые полупрозрачные круги, быстро ползут не один, а три прыгуна. Еще одна пара гранат также синхронно накрыла двух из них. Но они, потеряв почти по половине своего слизистого тела, продолжали ползти, огибая сталкеров полукругом. Сергей лихорадочно выпустил еще две гранаты в ближайшего прыгуна и, наконец, убил его. Волк смог одним выстрелом уничтожить третью тварь, в которую до этого не попала ни одна граната. Последний мутант был уже в десяти метрах. Времени на перезарядку подствольников не было, да и осколки гранат могли убить уже самих сталкеров, или разрушить скафандры, что сейчас было равносильно смерти. Две длинных очереди, каждая почти во весь рожок увеличенной емкости, которыми были снабжены оба АКМ, впились в бесформенного слизняка и разорвали его в клочья всего в нескольких метрах от сидевшего Волка. Перед сталкерами вновь был тихий солнечный березняк, и только небольшие воронки от разрывов гранат, да серые клочья, в которые превратились убитые твари, говорили о том, что здесь только что произошло.
- Старею. Чуть под топор нас не подвел, - выдавил из себя Волк после длинной паузы, тишину которой нарушал только бешеный ритм сердец победителей, - они на той березе вчетвером сидели. По парам. Пошли! 
- А как же кислота? Здесь все в кусках прыгунов.
Волк повернулся к Сергею, и тот увидел, большой серый кусок мертвой плоти прыгуна у него на груди. Взяв его в руку, Волк растер его между пальцев и выбросил на землю мелкие обрывки, на которые от малейшего давления распался крупный кусок мертвечины.
- Кислота опасна, пока прыгун жив. Как только он умирает, она разрушается. Если бы было не так, мы бы с тобой сейчас не разговаривали, - и Волк дулом АКМ снял с ноги Сергея еще больший кусок серой гадости, который сам журналист до этих пор не замечал.
Прошел еще один час. Уставшие и измученные постоянным напряжением Волк и Сергей, наконец, вышли из леса на большую равнинную поляну, на противоположном краю которой был виден небольшой овражек. 
- Через час будем на месте. Успеваем, - Волк присел на траву, не снимая пальца со спускового крючка и всматриваясь в видимую часть оврага, - Привал пять минут. Передохнем, добавил он, проверяя рожок своего АКМ.
Сергей взглянул на электронную карту местности и увидел, что за два часа они прошли каких-то два с половиной километра. “Значит еще чуть больше километра”, - подумал он и присел рядом с Волком, контролируя кромку леса, со стороны которой они пришли.
- Подъем. Дойдем до точки, там отдохнем, как следует. А сейчас соберись. Участок будет трудным, - Волк встал, размял ноги и спину и сделал первые шаги, двигаясь по поляне наискосок и оставляя овражек по правую руку.
Они прошли всего несколько десятков метров, когда со стороны оврага послышался шум и над его кромкой показались сплющенные морды падальщиков. Одна за другой ящерицы выползали на поляну и медленно начинали продвигаться в их сторону. Их было много. Казалось, слишком много, чтобы два сталкера могли рассчитывать на легкую победу в этом бою. 
- Восемь. Десять. Двенадцать. Шестнадцать штук, - Волк был спокоен, - Расстояние двести метров. Сначала бьем из подствольников, Серега. Потом прицельно по глазам. Одну гранату оставь в стволе. Они любят, когда подойдут поближе, прикрывать друг друга. Тогда их из АКМ не возьмешь. А гранатой, самое то.
Первые выстрелы сталкеров обездвижили двух тварей, оторвав их передние ноги. Истекая кровью и вереща, ящерицы задергались в конвульсиях, вспахивая своими клыками землю. Второй залп был удачнее. Двое падальщиков расплескали по поляне свои внутренности через мгновение после того, как под их слабо защищенными брюхами разорвались осколочные гранаты. Третий выстрел Волка оторвал еще одной ящерице нижнюю челюсть, и она замертво рухнула, сделав несколько последних в своей жизни шагов. Сергей взял чуть дальше, чем следовало, и его граната оторвала мутанту хвост, но не остановила его. Похоже, падальщики сохранили способность своих миниатюрных предков к регенерации тканей и остановке кровотечения при потере хвоста. 
Когда расстояние сократилось на четверть, сталкеры стали бить тварей по крупным, круглым, ядовито-оранжевым глазам. Пуля Сергея, наконец, добила бесхвостую ящерицу. Волк успел уничтожить еще двух. Но половина мутантов все еще накатывалась на сталкеров, с каждым шагом сокращая расстояние, бывшее единственной защитой людей от их мощных клыков, способных прокусить даже военный скафандр. 
Две передовые ящерицы ткнулись окровавленными мордами в изумрудную траву поляны перед тем, как Волк и Сергей сделали несколько выстрелов в “молоко”. Пули автоматов отскочили от толстых панцирей, и шесть невредимых мутантов на расстоянии всего в сотню метров стали строить какое-то подобие защитных порядков. Они собрались в группу, закрывая головы друг друга наиболее защищенными частями тела. Первые ящерицы шли теперь почти боком, вслепую, отворачивая головы в противоположную от своих желанных жертв сторону.
- Давай, Серега! Бей правее! - выкрикнул Волк, поймав момент для выстрела из гранатомета.
Удача улыбнулась сталкерам. Передовые ящерицы слишком высоко подняли свои неказистые ноги, пытаясь сдвинуться еще теснее, и в это мгновение две гранаты взорвались в тесном сплетении когтистых лап и хвостов. В стороны брызнул мощный фонтан крови, слизи, крупных роговых чешуй и фрагментов внутренних органов. Четверо мутантов были мертвы. Пятый потерял переднюю правую лапу и лишился правого глаза. Шестой, лишенный хвоста, уже разворачивался и бежал к спасительному оврагу. 
Сергей пытался добить одноглазого монстра, но эта убегавшая ящерица была неуязвима для пуль. Тогда он в спешке перезарядил подствольник, но Волк пригнул ствол его АКМ к земле.
- Не трать гранату попусту. Этот гад сам спасается бегством и нам не опасен. Тем более что пищи у него теперь предостаточно.
Проследив направление взгляда Волка, следящего за уже почти скрывшимся в овраге мутантом, Сергей увидел, как тот, утробно урча, схватил своими крупными зубами труп одного из лишенных передних ног сородича, убитого сталкерами в начале боя, и стащил его в овраг.
- Идем. Мы потеряли время. Теперь надо спешить.
Пройдя остаток пути по поляне и пробравшись через узкую полоску леса, Волк и Сергей оказались на небольшой узкой и неровной проплешине в редком сосновом лесу.
- Почти что дома, - Волк взмахом руки показал Сергею на развалины какого-то строения всего в трестах метрах от них, - Будь внимателен.
Волк двинулся вперед чуть ли не приставными шагами, велев Сергею следовать как можно ближе за ним. Вскоре они подошли к двум тонким молодым сосенкам, каждая из которых была согнута в дугу и упиралась вершиной в землю. Разбросав с десяток камешков, Волк определил зону комариной плеши, и сталкеры, обогнув ее, двинулись дальше. Теперь на их пути оказался почти полностью вросший в землю невысокий заборчик из металлических прутьев, обросших грязно-оранжевой ржавчиной, пустившей кое-где странные длинные нити, развевавшиеся на легком ветерке.
- Делай, как я. Ржавчину не трогай, сожжешь скафандр, - Волк вновь набросал перед собой за проржавевшую преграду несколько камней и, зажав в обеих руках АКМ, перепрыгнул через нее, приземлился на руки, сделал кувырок и встал на ноги рядом с руинами, в направлении которых они шли последние тридцать минут, - Давай!
Сергей без труда повторил трюк и встал рядом с Волком, приземлившись в то же место, что и он. 
- Все, через пять минут будем дома, - из голоса Волка, впервые за весь вечер, исчезло напряжение. Сергей понял, что они были уже почти в безопасности. 
- Ну и где твоя точка? – спросил Сергей, не видя никаких признаков входа в какое-то убежище. 
- В пятнадцати метрах прямо перед тобой. Видишь небольшую вмятину справа от этих развалин? Вот в ней-то и спрятан драный холст папы Карло, за которым стоит заветная дверка. А золотой ключик, Серега, есть только у меня, у старого хитрого кота Базилио, - Волк улыбнулся, но, увидев, что Сергей, забыв об опасности, сделал несколько быстрых шагов вперед, чужим, севшим голосом закричал, - Стой, дурак! Замри! Не двигайся!
Сергей замер. Даже его дыхание почти остановилось. Он понял, что, на секунду расслабившись, едва не погиб. 
- Вот так и стой, Буратино деревянненький. Жди теперь, пока дядя Волк тебя из дерьма не вытащит, - сталкер шумно выдохнул и глухо матюгнулся.
Волк быстрым движением извлек из нагрудного кармана металлический предмет, напоминающий небольшую гантель, несколько раз повернул один из утолщенных концов и бросил его во вмятину, почти на краю которой, стоял Сергей.
- Сейчас тебя хорошенько шарахнет, так что группируйся при падении. Может, синяки тебя научат побаиваться мясорубки да умнее быть в Зоне, - Волк улегся на землю в нескольких метрах позади Сергея.
Через несколько десятков секунд из вмятины рванула тугая, похожая на взрывную, вязкая волна, сбившая Сергея с ног. Он взлетел в воздух и тяжело рухнул на спину на один из бугров, которыми было усеяно все вокруг.
- Вот, б…, другого места для падения ты, конечно, не мог выбрать. Обязательно надо было на меня приземляться, - бугор, на который свалился Сергей, ругался подозрительно знакомым голосом. 
Сергей скатился со спины сталкера, и тот поднял лицо. На его лбу красовалась крепкая шишка от удара об бронестекло.
- Еще неизвестно кто меня раньше в могилу сведет: Зона или ты. Прыгай сюда, - Волк уже был во вмятине и прятал в карман разрядник. 
Спрыгнув вниз, Сергей увидел мощную стальную дверь, с которой Волк уже отбросил маскировку. Отодвинув в сторону толстую пластину металла, Волк засунул в образовавшийся проем руку, сделал несколько сложных движений, и дверь открылась.
Точка 
Убежище Волка поразило Сергея. По его основательности, оборудованию, мебели и оформлению журналист понял, что это ни что иное, как далеко не последний по мощности военный бункер, из монстров, возведенных еще во времена СССР. Но главной причиной удивления Сергея были размеры этого бункера. В полутьме, слабо освещаемой несколькими тусклыми лампами, засветившимися после того, как Волк щелкнул рубильником на стене недалеко от той двери, через которую они сюда проникли, угадывалась развитая система длинных коридоров, уходивших куда-то вдаль. 
- Заходи. Устраивайся, - Волк открыл перед Сергеем дверь и щелкнул выключателем. Гораздо более яркая лампа освещала комнату, в которой находилась двухъярусная кровать, стол, два стула, два больших металлических сейфа и шкаф. 
- Где мы, Волк? Что-то я никогда не слышал, что Зоне когда-то был такой мощный бункер, - удивление Сергея доставляло Волку своеобразную горделивую радость.
- Почему был? Вот он. Ты в нем находишься. Он и сейчас очень даже ничего. Ну а то, что ты ничего не знал, так это не удивительно. Об этом бункере вообще мало кто слышал. Еще бы! Здесь был такой режим секретности, что хоть я и прослужил в батальоне охраны три года, но так и не узнал, для чего же все это построено. Одно знаю точно. Ракеты здесь никогда не стояли. Да никто бы и не стал ставить СС-20 под боком у ЧАЭС. Ты никогда не задумывался о том, почему первый город военных ученых у Зоны назывался Чернобыль-3?
- Нет.
- Потому что, кроме первого Чернобыля, здесь уже задолго до взрыва четвертого блока ЧАЭС был этот бункер – Чернобыль-2. Объект нулевой категории секретности. Хотя бункером его называть у меня язык не поворачивается. Полностью автономный поземный город примерно на две тысячи человек. Со своими генераторами, запасами топлива, источниками питьевой воды, продовольственными, ремонтными и оружейными складами, с системами защиты от сейсмической и радиационной опасности и очистки воздуха. В некоторых местах число уровней доходило до двадцати. А туннели его по половине сегодняшней Зоны разбросаны. Взрыв четвертого блока этому городу – как с гуся вода. Здесь даже фон нормальным остался. Вот Первый Выброс, тут верхние уровни в центре туннелей наполовину разрушил, да и часть самих туннелей засыпало. Но и сейчас большая часть функционирует, - говоря все это, Волк стянул с себя скафандр и направился к незамеченной Сергеем двери, - Кстати, здесь даже умыться можно, и вода чистая, не фонит.
- А почему здесь сейчас никого нет, если все так хорошо сохранилось?
- А шут его знает, - Волк умывался и громко отфыркивался, - Может, из-за того, что ученые и военные в Зоне на месте Закрытого НИИ освоились. Может, потому что никому его использовать и в голову не приходило. А может, просто во всей катавасии, которая в стране творилась, и планы, и схемы его ушли с концами. А искать входы – выходы в Зоне, да еще и не знать, на что здесь наткнешься, – это себе дороже может обойтись. 
- Что за Закрытый НИИ? Я думал, что в Зоне постоянные исследования проходить не могут. 
- Могут, могут. Правда, пока только там. Уже примерно с год и ведутся. Это бывшее НИИ ядерщиков. Сейчас там как раз ученые Зону копают. Ну и военные иногда прилетают, вынюхивают что-то. Тоже объект не слабый. Кое в чем посильнее этого бункера, как ты говоришь, будет. К тому же его со времен Второго Выброса дополнительно усилили. Да ты можешь не расспрашивать. Завтра сам там будешь. Наш с тобой путь из Зоны прямехонько через него лежит, - Волк вышел из ванной комнаты, с удовольствием вытираясь махровым полотенцем, - Давай умывайся. Нам с тобой надо еще скафандры в порядок привести, поужинать и барахлишко кое-какое перебрать.
Сергей вспомнил о том, что уже почти сутки ничего не ел. Мысль о скором ужине подгоняла голодный организм, и он, быстро умывшись, через пару минут вернулся к Волку. Тот в это время был занят отделением от скафандров блоков с медикаментами. 
- Надо аптечки пополнить, а скафандры и оружие почистить, хотя они и почти чистые, - Волк подхватил снаряжение и вынес из комнаты. Через пару минут он вернулся с двумя какими-то ящиками в руках, - Ну все. Ночку все хозяйство провисит в санкамере, а к утру будет чистое. Вот, возьми. Замени медикаменты в аптечке. Они там все по пазам, так что не перепутаешь. Жаль, что индикатора аномалий у меня здесь нет. Тебе бы он не помешал, - и он протянул Сергею один из ящиков, оказавшихся упаковками с медикаментами. 
Закончив возиться с аптечками и поужинав консервами из богатых запасов Волка (предварительно он выпил сам и заставил выпить Сергея ту же мерзкую жидкость, которую тот пил перед первым выходом в зону), они поудобнее устроились у стола и закурили. Волк держал в бункере даже неплохие сигареты – “Честерфилд”. 
- А знаешь, Серега, я ведь хотел тебя убить сначала, - сказал Волк после длинной молчаливой паузы, когда оба сталкера переваривали пищу и с наслаждением затягивались первыми за сутки сигаретами.
- То есть? – Сергей изумленно посмотрел на абсолютно серьезное лицо Волка.
- Ну ты вспомни, как ты появился на Линии. Первый журналист, да еще и с такими правами, какие многим аборигенам не снились. Слухи о тебе еще до твоего приезда ходить начали. Ну и у “Долга” есть свои глаза и уши среди военных. Вот и подумали мы, что никакой ты не журналист. Что все это так, для отвода глаз. А работаешь ты на Раскова, который спит и видит, как нас всех за решетку засадить, а еще лучше в сырую землю – матушку закопать поскорее. Не любит он нас. Не хочет, чтобы на Линии оставались. Мешаем мы здесь кое-кому из военных. Но и на Большую землю нас выпускать ему не с руки. Слишком много мы знаем, Серега. Вот и роет он нам могилу. Хотя может и сам туда упасть по неосторожности, - Волк недобро оскалился, - И этот его арест наш – из той же оперы. Хотя я за Должников не волнуюсь. Ничего им сейчас не сделают, а назад на Линию привезут. Расков не один в начальстве у военных сидит. Мы им пока нужны на Линии. 
- И поэтому ты ко мне в “Сталкере” и подсел? Так?
- Так и есть. А что, думаю, не проверить человека. Хотя горячие головы из “Долга” хотели тебя сразу же, в первый вечер, и отправить к праотцам. Опыт есть. Расков и раньше на Линию своих людей засылал. Не везло им. Не приживались они. И многие очень быстро улетали назад в цинковых коробках. Но не хотел я грех на душу брать без нужды. Вот и решил поговорить с тобой. Пощупать. А если что, то попробовать просто попугать тебя, чтобы ты сам с Линии убрался.
- Попугать не получилось.
- Да. Не из того теста ты сделан. Понравился ты мне. Но человечек наш все-таки ждал у “Сталкера” и до гостиницы тебя проводил. А потом решил я тебя к себе поближе держать. Враг, он должен ближе друзей быть. Потому и позвал тебя с нечестью зоновской силами померяться. Хотя, честно скажу, один из Должников ярусом ниже на той вышке, где мы с тобой были, сидел и следил за тобой в оба глаза.
- Не доверял все-таки?
- А кто в Зоне и на Линии доверчивый? Такие здесь вывелись давно. Естественный отбор. Я тебе доверять начал только в Зоне, когда лежал, в бессознанку играя, и смотрел на твое лицо потерянное, да пистолет на взводе держал. Ты же скафандр, что на меня одел, проверить забыл, а в нем “Грач” в нагрудном кармане оказался, - добавил Волк, заметив удивление Сергея, - Будь ты человеком Раскова, тут же вызвал бы вертушку с его головорезами. Может быть, втихую и виду не подавая, но вызвал бы. А ты сидел, дергался, падальщиков бил, а к коммуникатору или к радиомаяку так и не притронулся. Вот тут я и понял, что ты правду мне говорил о том, что журналист. Тем более что я видел, как ты вместо документов из скафандра, который с тебя стащили, флешки от “Олимпуса” только успел забрать. Ну а то, что ты битый уже десантник, я понял еще ночью, когда увидел, как ты с вышки тварей снимал.
- То есть, сейчас убивать меня ты уже не собираешься? Или мне с ножом под подушкой спать прикажешь? – зло спросил Сергей, который понял, что его проверяли все это время, а он и не подозревал, что этот вороватый и хитрый увалень – сталкер настолько умен и держит в своих руках столько нитей жизни в Зоне и на Линии.
- Ты, Серега, словами не разбрасывайся. В тебе сейчас обида говорит на то, что я тебя, как пацана, проверял, а ты ничего и не понял, - угадал его мысли Волк, - Ты мне жизнь спас и не где-нибудь, а в Зоне. И хотя я тебе тоже нужен был, но такого Должники не забывают. Все? – и Волк протянул Сергею руку.
- Все, - Сергей не отказался от рукопожатия.
- Вот и ладненько. А сейчас пойдем. Я тебе свою гордость – мой арсенал покажу.
Они вышли из комнаты и, пройдя несколько поворотов в лабиринте коридоров, вошли еще в одну комнату. Волк включил свет, и у Сергея вырвалось удивленно - уважительное “Ого!”.
- Что, давненько не видел такой солянки? – оценив реакцию Сергея, довольно спросил Волк.
Сергей только ошарашено промолчал.
- Рад стараться, - усмехнулся Волк, - Выбирай, что по душе.
Зал, в котором находились сталкеры, судя по всему, с самой постройки подземного города служил крупной оружейной комнатой. Стеллажи и стойки для оружия и боеприпасов были привинчены к полу когда-то давным-давно и винты уже успели и слегка проржаветь, и покрыться серой коркой каких-то других окислов. Но вряд ли до того, как Волк включил ее в свое хозяйство, эта комната видела такое разнообразие.
В ней был почти полный набор вооружения советской армии и спецслужб: отдельный стеллаж холодного оружия, множество разновидностей АК, РПК, СВД, пистолеты Стечкина и Макарова, РПГ, более поздние пистолет “Грач” и пистолет-пулемет “Кедр-2” и многое другое, даже КПВТ стоял на отдельном стенде. Но Сергей заметил, что на пленке, покрывавшей стеллажи с этим привычным для него оружием, был толстый слой пыли, а вот другой угол арсенала производил впечатление места, в котором его хозяин бывает частенько. Там стояли более совершенные и современные образчики оружия: СВУ, FN-2000, огнеметы “Оса” и “Шмель”, несколько последних моделей мощных бельгийских многозарядных пистолетов, и даже парочка неизвестных Сергею тяжелых пулеметов. Здесь же стоял больший стол с очень толстой столешницей на мощных низких ножках, сделанных из стального уголка. Поверх стола лежал большой кусок прорезиненного брезента, под которым угадывались очертания каких-то предметов, не похожие на силуэты оружия.
- А это что? – заинтересовался Сергей, уже вертевший в руках очаровавшую его новенькую FN-2000 с вытравленными заводскими номерами.
- Это, брат, не считая той игрушки, с которой ты заигрался, единственная вещь из амуниции спецназа, которую я смог достать. По сравнению с тем, что есть у них, мы все голышом и с пугачами по Зоне бегаем, - Волк отбросил в сторону жесткий брезент, глухо громыхнувший при этом.
На столе лежали три странные одинаковые конструкции, которые отдаленно напомнили Сергею аппараты Елизарова, но только те, что находились в арсенале Волка, были гораздо больше и намного сложнее. 
- Сейчас покажу, что это за вещь, - Волк взвалил на спину один из аппаратов, защелкнул металлические замки на груди и животе и обхватил руки и ноги несколькими запирающимися кольцами, прикрепленными к суставчатым прутьям, сходящимся в самом массивном блоке аппарата, лежавшем между лопаток сталкера. Ладони хозяина подземного города оказались закованными в гибкие металлические перчатки. Вскоре он был похож на пациента травматологического отделения, упакованного в рейки и шины, - Смотри!
Волк подошел еще к одному закрытому брезентом стенду, сбросил материю на пол, и перед глазами Сергея предстал покрытый смазкой ХМ-134. Волк щелкнул клавишей на одном из отростков безумной конструкции, которую он только что нацепил, и легко играючи поднял правой рукой почти сорокакилограммовый пулемет, размахивая им как бамбуковой удочкой.
- Хреновина эта называется гидравлический экзоскелетон. Как его попроще обозвать я еще не придумал. Так вот он берет почти всю нагрузку на себя, и ты можешь махать вот такой штукой хоть полчаса. Правда, вес все-таки чувствуется, но без скелетона я этот пулемет одной рукой только нести бы мог, а так – хоть сейчас стрельбу прицельную начинай. 
- Ты что, собираешься завтра этим шестиствольником вооружиться? Да он ведь свой стандартный боекомплект за полминуты сжирает!
- Нет, Серега, икс-эмку сто тридцать четвертую мы брать не будем. От нее в Зоне пользы столько же, как от ПМ. Но пока мы сегодня до места добрались, понял я, что тварей в Зоне после вчерашнего выброса стало куда как больше обычного, а вот аномалий, наоборот, вроде как, поубавилось. Поэтому есть у меня желание вооружиться посерьезнее. И вот тут-то нам скелетоны и помогут. Они же мало того, что с весом позволяют управляться, у них еще крепления удобные есть. Крепишь в них пару стволов запасных, а когда надо, щелкнул тумблером, и у тебя уже другой ствол в руку лег. Ты, я смотрю, облюбовал себе уже все, что хотел. Значит, может и на боковую двинуть. Надо выспаться. Завтра нам силы понадобятся.
К Закрытому НИИ 
Волк разбудил Сергея, когда часы показывали еще только семь утра. Сталкеры позавтракали, влезли в скафандры, поверх которых надели скелетоны, пристроили в креплениях оружие, проверили приборы и двинулись вглубь коридоров Чернобыля-2. 
- Пару километров мы сможем по туннелям пройти, а там уже и на поверхность выйдем. Крюк небольшой. Но, во-первых, от тварей отдохнуть можно, а во вторых, дверка, через которую мы зашли, из-за мясорубки работает только на вход, а не на выход, - посвежевший Волк уверенно вышагивал перед Сергеем в полутьме туннеля. Через пятьдесят метров он остановился у последней тускло горевшей лампы, - Стой! Включай свой ПНВ. Дальше я линию обесточил, так что будем идти в потемках. 
Сергей впервые воспользовался прибором ночного видения, встроенным в военный скафандр (во время боя на третьем эшелоне он был бесполезен из-за ярких мельтешащих лучей прожекторов и вспышек огнеметов). ПНВ не произвел на него особого впечатления. В свое время в Чечне он носил трофейный французский найт-визор, который превосходил все остальные из тех, какие ему довелось применять.
Несколько десятков поворотов по сложному сплетению туннелей, пара спусков и подъемов на другие уровни привели сталкеров к наглухо закрытой стальной двери.
- За дверью будет подъем вверх. Придется идти почти под самой поверхностью. Так что там может сохраниться действие аномалий, которые помощнее. Будь внимательнее и делай как я, - Волк повернул мощное кольцо, закрепленное на двери, толкнул ее, и она с ржавым металлическим скрежетом медленно отворилась.
Опасения сталкера не оправдались. Пройдя без приключений участок близкий к поверхности, Волк и Сергей вновь спустились на более низкие уровни туннелей и продвигались все дальше от места ночевки.
- Привал, - Волк опустился на бетонный пол и прислонился спиной к стене, - Дальше, Серега, будет самый опасный участок туннелей. Здесь когда-то был резервный узел командования. Часть туннелей в нем больше на просторные залы похожи. Может быть, из-за больших объемов пустот его частично и засыпало после Второго Выброса, но пройти там было можно. Не знаю, что с ним стало сейчас. Мог и еще больше разрушиться, и, чем черт не шутит, внешний купол его мог обвалиться. А тогда мы сейчас прямо на карликов и крыс с тобой выйдем. Для них такие места – рай под землей. Так что не зевай, - закончил Волк и, щелкнув переключателем, сжал в руке услужливо поданную скелетоном СВУ. Серей сделал то же самое с FN-2000.
Через десять минут сталкеры уже шли по полузасыпанным мусором, погруженным во тьму туннелям и залам, бывшим когда-то резервным командным узлом Чернобыля-2, стараясь двигаться беззвучно и прикрывать спины друг друга.
- Похоже, все тихо, - наконец, прервал Волк напряженное молчание, - Последний выброс так и не смог разбить купол. Сейчас налево, Серега, и вниз. Метров через пятьдесят попадем в туннель, который нам нужен. Когда выйдем из него, до Закрытого НИИ останется меньше километра. 
Спустившись на два уровня ниже, Волк углубился в один из множества расходящихся туннелей, увлекая за собой Сергея. Длинный бетонный рукав, по которому шли сталкеры, плавно поднимался к поверхности земли. Они преодолели уже примерно триста метров и, судя по всему, были близки к выходу, когда в бледно-зеленом свечении приборов ночного видения перед ними возникла бесформенная куча кусков бетона, арматуры и кирпичей. 
- Завалило… Наглухо... Вот тебе и Третий Выброс, - Волк растерянно вглядывался в неожиданное препятствие, все еще надеясь, что в завале есть лаз, через который мог бы пролезть сталкер в полном снаряжении, - Приплыли. Все, здесь к НИИ не выйти. Придется идти другим путем. Но так до ночи мы к месту не успеем. Ночевать будем здесь, под землей. 
Белый лес 
- Вон за тем холмом и будет НИИ, - Волк махнул рукой в сторону пологой, невысокой, заросшей густым лесом, возвышенности, разминая тело, скованное после полуторачасового преодоления последнего туннеля, и втаптывая толстыми подошвами грубых защитных ботинок скафандра блекло-зеленую траву в мягкую землю. 
Сергей, скорчившись, выбрался из узкого лаза и ослеп. Точнее “ослеп” его ПНВ, который он забыл отключить. После почти двух суток, проведенных под землей и заразивших его подобием клаустрофобии, его радовало даже Солнце Зоны, освещающее где-то недалеко от него смердящих запахом разложения падальщиков и роющиеся в кучах зараженного мусора стаи слепых псов. Даже радиоактивная мутировавшая зеленая поросль вызывала в нем какое-то теплое чувство. А небо, чистое, глубокое, голубое небо, далекое от всей той гнетущей душу противоестественной грязи, что заполняла Зону, поднимало из самых глубин его души желание по-мальчишески свистнуть и закричать, заглушая странный неприятный писк, раздающийся где-то рядом. Всю вторую половину вчерашнего дня они с Волком пробирались по Чернобылю-2 еще к одной нитке подземной каменной паутины, которая должна была вывести их к НИИ. Было немного за полночь, когда сталкеры, голодные и уставшие, устроились на ночлег в запыленной комнатенке, в которой на этот раз не было ни света, ни воды, наспех поужинали и погрузились в глубокий успокаивавший истрепанные нервы сон. А с утра они уже успели проделать трехкилометровый марафон по почти непроходимому туннелю, выведшему их, наконец, куда-то на поверхность Зоны недалеко от цели их пути.
- Эй, романтик, мать твою, руки в ноги и побежали! Слышишь, как счетчик Гейгера верещит? Или ты хочешь научиться светиться в темноте? – резкий голос Волка и укол аптечки, которые, каждый по-своему, старались защитить его от радиации, вывели Сергея из того секундного блаженного состояния, в котором он уже почти забыл, где он находится, и что с ним произошло в последние четыре дня. 
Бежать по Зоне, означало на языке Волка идти чуть более быстрым шагом, чем они передвигались от места падения вертолета до входа в подземелье. 
- Вколи себе двойную норму адсорбента шлаков. Будет гадко, но он хоть как-то снизит вред излучения. Мы с тобой отхватили довольно приличную дозу, - почти приказал Волк, откинув крышку и нажимая кнопки внешнего модуля управления своей аптечки. 
Сталкеры стояли уже в лесу на склоне холма. В Белом лесу. Сергей понял это, узнав по фотографиям, которые он видел раньше, пушистый белый налет на стволах высоких стройных сосен. Сталкеры прозвали его “летним инеем”, хотя он сохранялся в любое время года. Этот налет был единственным известным полезным порождением Зоны. Он не только защищал деревья от мутации, но и непонятным ученым способом поглощал радиацию. Правда, рос он только в одном леске, прозванным из-за этого Белым. В нем был практически нормальный уровень фона. И еще. Хотя иней не мог защитить их с Волком от мутантов, в Белом лесу почему-то не было ни одной аномалии. Это Сергей узнал вчера вечером от своего наставника в Зоне.
- Идем. Смотри по сторонам. Твари обычно сюда не заходят. Но всякое может быть.
Они дошли обычным шагом, каким люди ходят по вечерней Москве или прогуливаются в парках и скверах других городов мира, но который показался Сергею самой неестественной походкой, почти до вершины холма. Еще чуть-чуть и перед сталкером, бывшим когда-то давно в совершенно другом мире журналистом, впервые должен был предстать секретный Закрытый НИИ. В эту минуту тишину Белого леса разорвали лопасти двух Ми-45. Едва не срезая верхушки сосен, летающие танки, промелькнули над холмом и скрылись в направлении НИИ. Только благодаря густой сетке белых хвойных лап, сталкеры остались невидимыми для глаз спецназовцев - пулеметчиков, свесивших ноги на пороги вертолетов и сжимавших в руках ХМ-134. 
- Бегом! Спецназ не просто так к НИИ пожаловал, - предчувствуя недоброе чутьем, обострившимся за годы, проведенные в Зоне, Волк короткими перебежками, сведя к минимуму наблюдение за местностью, стал торопливо спускаться по склону холма.
Мощное темно-серое бетонное здание НИИ стояло на большой поляне и слепо всматривалось закрытыми металлическими плитами окнами в окружающий его Белый лес. Между ним и залегшими на небольшом пригорке у границы белоснежного сосняка сталкерами уже стояли оба вертолета. От одного из них отделились три спецназовца и направились к отлично защищенному входу в институт. В цифровые бинокли, взятые из подземного арсенала Сергей и Волк в деталях различали их экипировку. Все трое были вооружены FN-2000. Первым шел капитан. Чуть позади, справа и слева от него двигались двое рядовых. Пулеметчиков уже не было видно. Иллюминаторы вертолетов были задернуты бронированными шторками. Двери были закрыты. 
Навстречу военным из здания института вышел ученый в своем ярком скафандре. Примерно на половине пути военных они встретились. Офицер и ученый, лица которого не было видно из-за бликов на стекле шлема, потемневшем от яркого солнца, пожали друг другу руки и перебросились парой фраз. Исследователь отрицательно покачал головой. Капитан изучающее посмотрел на него и что-то жестко спросил. Ученый вновь сделал отрицательный жест. Капитан натянуто улыбнулся, одновременно подав едва заметный знак пальцами левой руки, которую держал за спиной. Рядовые мгновенно взяли оружие на изготовку и ринулись к входу в здание. Ученый развернулся и вскинул руку в предупреждающем движении, но тут же упал, получив в спину короткую очередь из многоцелевой винтовки офицера. Из вертолетов уже горохом сыпались остальные спецназовцы. Бронированная дверь успела захлопнуться перед солдатами, и двенадцать “спецов” стали занимать позиции для штурма. Они явно предусмотрели этот вариант развития событий.
- Суки! Чем им “апельсины” не угодили? Ну ничего, сейчас они сами узнают каково поймать свинец промеж лопаток, - Волк прижался щекой к прикладу СВУ и послал первую пулю в ненавидимую им личную гвардию Раскова.
Он умел стрелять из снайперской винтовки. Пуля пролетела пятьсот метров и вошла на линии позвоночника точно в шов между задней бронеплитой кирасы скафандра и шлемом. Более слабая гибкая защита не выдержала, и капитан рухнул на землю. Сергей не успел ничего предпринять, как Волк с побелевшими от злобы губами сделал второй выстрел и еще один спецназовец с разбитым и окровавленным бронестеклом шлема замер в неестественной позе всего в нескольких метрах от убитого командира группы. 
- Ты что делаешь?! Они же нас в консервы закатают! - разъярился Сергей, который не горел желанием ввязываться в бой с элитным регулярным подразделением на стороне Волка. Он прекрасно понимал, чем это может кончиться, даже если они выживут и их доставят на Линию. 
- Теперь уже поздно, Серега, или мы их, или они нас. Эти сволочи пленных не берут. И по мне они мертвые лучше, чем живые, - глаза Волка выдавали его жажду крови солдат, только что убивших “апельсина”.
Подтверждая слова Волка, из приоткрывшейся двери ближайшего Ми-45 высунулся ствол ХМ-134, и струи пуль прошли по широкой полосе кромки леса, засыпав сталкеров хвоей. Как только очередь ушла в сторону, Волк довернул ствол винтовки и третий солдат присоединился к двум погибшим, свесившись головой из вертолета к земле. 
- Только этого мне не хватало! - пробормотал Сергей, приникнув к оптическом блоку своей FN-2000. Он понимал, что иного выхода, кроме как уничтожить спецназовцев, у них нет. Но предстоящий отстрел солдат Объединенных Сил Специального Назначения его отнюдь не радовал. Вот почему, найдя прицелом поднявшуюся из травы блестящую пластину бронестекла, он промедлил долю секунды и лишь затем выстрелил. Этого времени спецназовцу хватило, чтобы резким движением сменить позицию, и пуля Сергея выбила фонтанчик пыли из земли.
- Восемь! – Волк был поглощен волной хищной радости боя, в котором он уничтожал давних врагов. Он был великолепным снайпером. Пока Сергей прицеливался и медлил, лидер Должников успел убить еще одного солдата, а потом точно уловил результат выстрела напарника, - А было двенадцать! Не такие уж они “спецы”!
Волк был прав. То ли от неожиданности, то ли потому, что в реальности эта группа спецназовцев не была так хорошо подготовленной, как ожидал Сергей, но солдаты до этого момента даже не смогли обнаружить место нахождения сталкеров. Хотя, может быть, им просто везло. 
- Меняем точку. Ползи вон на тот бугорок. Он хорошо прикрыт соснами, - Волк, несмотря на ярость и возбуждение, полностью сохранил способность трезво мыслить и оценивать риск. 
Минуту, которую сталкеры скрытно перебирались на новую позицию, спецназ потратил на то, чтобы перегруппироваться. Часть солдат уже уходила по дуге к лесу, надеясь зайти к сталкерам с фланга. Оставшиеся открыли беспорядочный огонь, отвлекая внимание на себя. 
- Простофили. Это же детский лепет. Они что, думают, что Волк слепой?! Здесь огнем надо прижимать, а не бить в белый свет, как в копеечку, - Четыре выстрела из СВУ и FN-2000 положили конец наивной тактической находке противника. Труп спецназовца заставил еще двоих солдат, направлявшихся в обход Сергея и Волка, остановиться и вжаться в землю. И когда один из них немного приподнял голову, отползая назад, Волк мог сократить число оставшихся в живых врагов до шести. Пуля прошла в нескольких сантиметрах от головы, закованной в бронированный шлем. 
Но сталкеры недооценили “спецов”. Бросок троих солдат был только отвлекающим маневром. В это время один-единственный спецназовец продвигался на другой фланг от Волка и Сергея, оставаясь на поляне, но получив гораздо более удобный угол обзора и сектор стрельбы. 
Разжалованный в рядовые и прошедший дисбат за то, что убил любовника своей жены, бывший майор - отличник спецназа ГРУ Стак по протекции Раскова оказался в ОССН на Линии. Он засек место расположения двух наглецов, уже перестрелявших почти половину этих доморощенных Терминаторов, у которых были мышцы, реакция и навыки разнообразного боя, но не было должного интеллекта и хотя бы искры боевого чутья. “Вот и все. Теперь вы с этого бугорка не уйдете”, - думал Стак, поднимая ствол своей винтовки и целясь в более крупного сталкера, вооруженного СВУ. 
Длинная очередь разрывных пуль FN-2000 Стака накрыла позицию сталкеров, а вслед за ней, наконец, поняв, где находится враг, по бугру, за которым лежали Волк и Сергей ударили все остальные спецназовцы.
Волк охнул и сполз вниз по склону. Из рваной раны на его левом плече била кровь. Сергей, уходя от шквального огня, опустился рядом с Волком, перетянул его руку жгутом и наложил гибкий защитный пластырь, выделяющий антибиотики и кровеостанавливающие ферменты. После этого он открыл было внешний блок управления аптечки Волка, но тот отмахнулся от его помощи, указав правой рукой в сторону, откуда прилетела ранившая его пуля. 
Сергей спустился чуть ниже и обогнул защищающий его холмик слева. Первые секунды поиска через цифровой прицел винтовки не дали результатов. Он уже хотел сменить позицию, как вдруг краем глаза заметил металлический отблеск среди травы. Доведя увеличение прицела до максимального десятикратного уровня, он ясно увидел ствол такой же, как у него FN-2000 и теменную часть шлема скафандра спецназовца, вжавшегося в землю. В следующую секунду после выстрела экран цифрового прицела из зеленого стал красным и Сергей начал движение назад к Волку. 
Он успел вовремя. Под прикрытием все столь же мощного огня трое спецназовцев, пригибаясь, короткими перебежками приближались к позиции Волка. До них было уже меньше ста метров. Сергей щелкнул тумблером скелетона и почувствовал в правой ладони рукоять недавно поставленного на вооружение тяжелого пулемета “Барс”. Длинная непрерывная очередь почти во всю пулеметную ленту на двести патронов остановила бегущих, разогнула их, заставила вытянуться в полный рост и упасть назад, на спину, в лужи собственной крови. Одиннадцатимиллиметровые пули “Барса” с титановым сердечником пробивали даже толстую грудную пластину кирасы скафандра солдат ОССН, разрывали тело и проходили насквозь. Одна из них по шальной траектории ранила четвертого солдата, прикрывавшего наступающих огнем.
Оставшиеся трое противников находились на расстоянии примерно в сто пятьдесят метров. Журналист вновь вернул себе в руки FN-2000 и выпустил несколько гранат в их сторону. Нервы спецназовцев не выдержали. Пятясь, они стали слишком быстро и торопливо отползать к вертолетам. Сергей лежал на земле, покрытой летним инеем, и одну за другой посылал разрывные пули, пытаясь уничтожить солдат, которые неосторожно отрывались от земли. Пятьдесят метров, отделявших их от ближайшего Ми-45, живым смог преодолеть только последний выживший “спец”. Сергей молча и безучастно смотрел на вращающиеся лопасти, на отрывающееся от земли шасси, на то, как вертолет, отлично защищенный от пуль его оружия, начинает делать разворот, чтобы лечь на обратный курс и все сильнее кренится. Он знал, что “спецы” запросили помощь, и что через тридцать – сорок минут здесь будет уже далеко не два вертолета, набитых спецназом. Теперь надо было привести в чувство Волка и уходить. “А этот… пусть улетает”, - на Сергея навалилась опустошенность и тяжелая головная боль, бывшая последствием двойной дозы адсорбента. 
Рядом раздался резкий хлопок, и низко висевший в воздухе вертолет, лишившись хвостового винта, быстро вошел в штопор и исчез в дымном пламени взрыва. Волк действительно не собирался оставлять ни одного из спецназовцев в живых.
Он был бледен от кровопотери, но его глаза светились полусумасшедшей радостью победы. Волк уже стоял на ногах и держал в правой руке РПГ, который, похоже, и взял из арсенала вместе с двумя гранатами на случай борьбы со стальными стрекозами. 
- Идем Серега. И не смотри на меня так. Ты не знаешь, что эти гады здесь творили, и сколько Должников стали кормом для тварей Зоны из-за них. Расков их лично под себя подбирает. Весь батальон ОССН, который стоит у него в подчинении, сидит у него на крючке. Для каждого из них он что-то сделал. Каждый ему должен. Нечего им Линию топтать да воздух коптить. Ну все, пошли. Надо действовать быстро, а нам еще в институт заскочить надо.
Апельсин
Когда сталкеры бегом преодолели почти весь путь до входа в институт, стальная дверь бесшумно втянулась в стену, толщина которой, как заметил Сергей, была не меньше полутора метров. За дверью находился тесный тамбур и лифт. Как только Волк и Сергей вошли в него, его массивные двери захлопнулись, и лифт автоматически стал подниматься вверх. 
Вскоре они очутились в зоне санобработки. Многочисленные сопла распылителей дезактивирующего раствора не оставляли в этом никаких сомнений. Но на этот раз двери, ведущие из этой камеры дезинфекции и радиационной очистки в оставшуюся часть НИИ, были распахнуты. У порога стоял высокий седой мужчина в научном скафандре без шлема. На его вытянутом черепе в глаза сразу бросался шрам, уходящий от центра лба куда-то на затылок, и крупный тонкий нос с аккуратными ноздрями. Его глаза холодно смотрели на Волка, который тоже уже успел снять шлем. 
- Сам Волк – воскресший главарь Должников снизошел до того, чтобы лично посетить наш скромный НИИ. Чем обязаны?
- Гриф? С каких это пор ты встречаешь сталкеров, не приставив к их виску ствол? – Волк явно был удивлен поворотом событий.
- Не Гриф, а Петр Владимирович Собиновский, - ученый разговаривал жестким, почти грубым тоном, но при этом не имел при себе никакого оружия, - А кто же еще, как не научный руководитель исследовательской смены, должен встречать спасителей ученых от убийц специального назначения?
- Я смотрю, ты нам не очень-то благодарен.
- А за что я должен тебя благодарить? Здание института построено так, что эти спецназовцы при всех их знаниях о НИИ и навыках потратили бы часа три, чтобы проникнуть сюда против моей воли. То, что ты с твоим подручным перебили всех нападавших, меня тоже не удивляет. Как я знаю, подготовка у Должников ничуть не хуже. Вы и раньше людей из ОССН убивали при первой же возможности. И они платили вам тем же. Так что это для тебя было привычно. И, наконец, просто так ты к НИИ не подходишь. Значит тебе что-то нужно от нас. Ведь так?
- Хм… Нужно, но не от тебя, - Волк щелкнул курком “Грача”, зажатого в правой руке.
- Ах, да! Ты, наверное, хочешь прорваться к Андрею? Что удивлен? А ты думал, что я не знал, как Андрей тебя две недели выхаживал в резервном реанимационном модуле на складе и потом вывез из института, когда ты весной приполз сюда с дырой в ноге? Я только терпел это, потому что второго такого биолога, как Андрей, я бы искал очень долго. Да и твои Должники такой “товар”, как вы говорите, Андрею приносили, что он стоил всех остальных находок. Пистолет, кстати, убери, от греха. И взгляни наверх. Я своим привычкам по отношению к сталкерам не изменяю. 
Над выходом из лифта были установлены и умело замаскированы два ХМ-134 с дистанционным приводом. Одного нажатия пальца Собиновского или кого-то другого, управлявшего пулеметами, было достаточно, чтобы от сталкеров почти ничего не осталось.
- Где Андрей? – зло спросил Волк, поняв, что хозяин ситуации – Гриф.
- Андрей погиб меньше суток назад. Но мне некогда это обсуждать. Зачем ты пришел? 
- Со мной журналист из “Спутника”. Нам надо выбраться из Зоны.
- Тот самый корреспондент “Спутника”? Наслышан о Вас, наслышан. Это несколько меняет дело. 
- А кто Вам сказал, что я действительно тот самый журналист? – зло спросил Сергей, которого выводили из себя двенадцать скорострельных стволов, загнавшие их с Волком в угол.
- Я, молодой человек, достаточно хорошо знаком с Волком. Хотя и почти исключительно заочно. В такой ситуации он не станет врать. А кроме этого, мы же находимся в Закрытом НИИ. И судя по показаниям приборов, ни один из показателей тела Волка не дает повода моим ассистентам усомниться в его правдивости, - Собиновский легко постучал ухоженным пальцем по миниатюрному наушнику, незаметному в его пышной седой шевелюре. 
- Долго мы здесь будем, как мишени стоять?! Расков уже, наверняка, выслал вторую порцию своего боевого мяса. Или ты, Гриф, их и дожидаешься? Хочешь сдать им Волка с напарником, а себе шкуру сохранить? – Волк начинал терять контроль над собой. Боль в раненной руке постепенно усиливалась, выдавливая капельки пота на его побледневшем лбу.
- Я с убийцами не торгуюсь. И вряд ли они оставят меня в живых, даже если я сдам вас. Те, кто сейчас валяются вокруг НИИ, прилетали именно за моей… “шкурой”. Оставьте оружие здесь и следуйте за мной.
- Петр Владимирович, я даю слово, что мы не причиним Вам и вашим сотрудникам вреда. А Вам, я думаю, не помешают двое хорошо подготовленных и вооруженных провожатых по Зоне, - заметив состояние Волка, Сергей взял инициативу в свои руки. 
- В Зоне? Нет, юноша, в Зону мы выходить не будем. Ну а раз Вы дали слово, то мне будет достаточно того же со стороны Волка. Провожатые нам действительно могут понадобиться.
- Двадцать человек из охранного взвода тебе уже мало? – Волка начало заносить.
- Они все мертвы, как и Андрей. Так ты согласен, Волк?!
- Да, даю слово. Только кончайте воду в ступе толочь.
- Идите за мной, - профессор развернулся и вышел из камеры. Взвизгнув невидимыми электроприводами, оба пулемета скрылись в потайных нишах и сталкеры, наконец, оказались во внутренних помещениях НИИ.
Озеро правды
Через двадцать минут, за которые раненному сталкеру оказали медицинскую помощь, Сергей, Волк, Собиновский и еще четверо ученых – все, кто были живы в НИИ, - двигались в четырех электрокарах по узкому бетонному желобу глубоко под землей в направлении секретной вертолетной стоянки. Там их ждал Ми-46С. Этот вертолет был сильно уменьшенной копией Ми-45, но имел более мощную бронезащиту, намного более высокую скорость и маневренность, а, главное, был спроектирован с использованием последних разработок стелс-технологии. Узнав, что военные даже не подозревают о наличии данного вертолета, который Собиновский со своими сотрудниками собрали из узлов, поступавших к ним в течение шести месяцев в специальных научных поставках, не подлежавших досмотру, Сергей по-другому стал относиться к руководителю НИИ. Он понял, что на Линии доверчивые вымерли не только среди сталкеров, и что между военными и учеными, во всяком случае, на уровне людей, владеющих значительным объемом информации, подспудно существует не меньшая стена отчуждения и тайной враждебности, чем между Должниками и головорезами Раскова.
Но его мысли были поглощены другим. То, что он услышал от Собиновского, поразило его гораздо больше, чем вертолет – конструктор, самостоятельно собранный учеными.
Едва Волка уложили на кушетку в медицинском блоке, Собиновский подошел к Сергею и, внимательно взглянув на покрытое потом грязное осунувшееся и небритое лицо журналиста, тщательно взвешивая слова, заговорил с ним о том, чего Сергей никак не ожидал услышать.
- Сергей, я думаю, Вам надо знать, что здесь произошло в последние дни. Вы были в Чернобыле-4, когда произошел выброс?
- Да, - Сергей, на которого навалилась усталость, едва только он сел в мягкое кожаное кресло, не был даже способен удивляться загадочности начала речи Собиновского.
- Это был Третий Выброс. В энергетическом масштабе он вполне сопоставим с двумя предыдущими. По вредоносности всех последствий он превосходит их в десятки раз вместе взятые. Зона впервые произвела направленный выброс. Конечно, вся территория самой Зоны была охвачена возмущением, но, как Вы и сами поняли, от Зоны отделился некий протуберанец, скажем так, ударивший именно по Чернобылю-4. А вслед за ним на город целенаправленно двинулись мутанты, причем различных видов, в том числе, и враждующие друг с другом. Такого раньше тоже не случалось.
- Я был в третьем эшелоне той ночью.
- Хм, тем лучше. Вы четче поймете то, что я хочу Вам рассказать. Причина этих явлений кроется в появлении нового вида мутантов. Они возникают крайне редко и, в основном, после самых крупных выбросов. Например, коллоидные низко организованные организмы, которых сталкеры называют прыгунами, появились после Второго Выброса. До этого они не существовали. Третий Выброс породил нового контроллера. Принципиально нового. Вся атака мутантов направлялась и руководилась именно ими. Большая часть аномальных организмов напрямую контролировалась извне. Кроме этого они смогли поставить подчинить себе около тысячи солдат второго эшелона... 
- Из-за того, что все забили на экраны.
- Ошибаетесь, Сергей. Вот уже неделя, как эта практика пресечена самым жестким образом. Контроллеры подчинили себе солдат, не благодаря отсутствию экранов, а несмотря на них.
- Ваши коллеги в Учебном секторе уверяли меня, что это невозможно.
- Для контроллеров старого типа, да. Но не для вновь возникших. Их телепатические способности гораздо шире. Стандартные экраны не способны защитить от них. Но и это не главное. В конце концов, уже существует более совершенная модель, эффективная и против них, которой пользуемся мы и бойцы ОССН. Телепатические силы новых контроллеров по принципу воздействия на жертву не сильно отличаются от способностей прежних мутантов. Важнее то, что новые контроллеры, подчиняя жертву, почти не снижают ее мыслительного потенциала. Мозговая активность не подавляется, а полностью контролируется извне. Вот почему второй эшелон в конце ночного боя довольно эффективно ударил по третьему. Прежние зомби, говоря простым языком, не смогли бы этого сделать. 
- И что из этого? – Сергея начал утомлять этот разговор.
- Ну, например, то, что именно это в совокупности с большим количеством контроллеров, а, значит, и разумных зомби стало причиной поражения армии под Чернобылем-4 и потери военными двух десятков боевых вертолетов, значительного количества другой техники и примерно трех-четырех тысяч солдат. Все это, не считая потерь мирного населения. 
- Как поражения?! Мутанты взяли город?! 
- Я вижу, Вы, наконец, заинтересованы. Да. Зомби подавили сопротивление после того, как часть резерва, стянутого к третьему эшелону, стала орудиями контроллеров – их пятой колонной. Армия смогла остановить их распространение только залив весь театр боевых действий напалмом и уничтожив всех, кто там находился.
- То есть опасность все же ликвидирована? 
- Не совсем. Опыт позволяет предположить, что контроллеры такого типа теперь будут возникать после каждого из мелких выбросов. Первоначально это не представляет угрозы, так как новые модели экранов довольно надежны. Но здесь вступает в силу еще один важный момент. Мы изучали в эти дни нового контроллера, захваченного военными живым. В результате за двое суток он смог, условно говоря, “проанализировать” возможности новых экранов, перестроиться и подчинить себе пятерых солдат, охранявших его. Его возможности были во многом ослаблены. Но их оказалось достаточно для того, чтобы в течение двух часов здесь погибло тридцать человек, десять из которых в момент смерти подчинялись ему.
- То есть нас ждет поголовное превращение в зомби? Вы это хотите сказать.
- В худшем случае и в отдаленной перспективе именно так.
- А в лучшем?
- Боюсь, реализован будет самый худший сценарий. Среди военных на Линии всегда была сильна группировка, представляющая интересы ГРУ. Они никогда не давали проникнуть за пределы Линии хотя бы в большей степени объективной и детальной информации и с самого начала воспринимали Зону как источник новых технологий ведения войны. Их лидер – Расков – лично участвовал в последних боях, взял командование на себя, был ранен и единолично принял решение о применении напалма, ставшее победным. Кроме гибели зомби и мутантов напалм попутно гарантировал смерть остававшихся на Линии офицеров штаба армии в Зоне, способных противостоять Раскову, и уничтожение сталкеров. Сталкеры уничтожены. Волк – единственный, оставшийся в живых. Влияние Раскова сейчас резко возросло. Всего за несколько дней он получил почти абсолютную власть на Линии. Я уверен, что скоро он будет национальным героем – победителем Зоны. Масштабы случившегося, как всегда, будут занижены, а его причины искажены. Расков уже жестко контролирует все информационные потоки. Я не подчинился его приказу о наложении грифа секретности на данные о новом типе контроллеров и отослал ряд материалов своим коллегам в США, Германию и Италию. Скорее всего, сообщение было перехвачено. Я не вижу иной причины штурма НИИ со стороны ОСНН. Но, надеюсь, что адресаты также получили эту информацию. Теперь мне, как и вам, необходимо как можно быстрее покинуть пределы Зоны и Линии.
- Вы весьма спокойно рассуждаете обо всем этом. 
- Юноша, если банальная медицинская практика зачастую делает человека циником до мозга костей, то чего можно ожидать от меня – старого книжного червя, который провел в Зоне уже почти год. Зона – это куда как более сильный фактор, делающий из человека циника, ни во что не ставящего банальные или вечные, как Вам угодно, человеческие ценности.
- Почему Вы все это мне рассказали? 
- Ну, во-первых, Вы первый журналист, оказавшийся в Зоне именно в тот момент, когда в представителях вашей древнейшей профессии была необходимость. А во-вторых, я узнал о Вашем прибытии через полчаса после того, как Вы приземлились в Чернобыле-4. И со слов моего старого друга – вашего недавнего дипломного руководителя - Вы – тот человек, который сможет донести правду до людей... Ведь неизвестно, кто из нас выйдет живым на Большую землю... И может быть, люди даже поймут, что эта правда для них означает… Вот. Возьмите. Здесь небольшая подборка принципиально важной информации о произошедшем, - и Собиновский протянул Сергею небольшой пакет, - Волку, как Вы понимаете, пока знать о гибели Должников и всем остальном необязательно…
Заметив глубокую задумчивость Сергея, ученый, ехавший вместе с ним в первом электрокаре, усмехнулся и заговорил с ним.
- Похоже, наш НИИ стал для Вас Озером правды. В древней китайской философии была притча об этом волшебном и мудром Озере – отражении Неба на земле. Путь к Озеру лежал через страшные испытания, леса и горы, ставшие причиной гибели многих искателей. Пройти к нему мог только человек, в котором спал прирожденный истинный правитель, чье дэ – добродетель - было очень велико. Настоящий благородный муж – Цзюнь-цзы. Пришедшим Озеро раскрывало Истину, раскрывала законы Неба. Но знания эти были столь велики, что и многие из дошедших теряли дэ и хотели использовать их во вред другим или, пораженные, навсегда теряли способность к действиям на благо людей,. Это было проверкой Неба достойных его Мандата. И не прошедших экзамен Озеро убивало. Они становились всего лишь каплей в нем, растворялись в беспредельной мудрости и оставляли полученные знания там же, под защитой всех тягот и опасностей пути к истине. Боюсь только, что наше Озеро может погубить Вас, даже если Ваше дэ самое большое из всех ныне живущих людей, и Вы не собираетесь вредить другим. 
Сергей не успел что-то ответить. Сзади, со стороны покинутого НИИ, из темноты туннеля раздались сухие звуки одиночных выстрелов и ученый, ехавший на последнем электрокаре упал на руль миниатюрной машинки, закрутившейся на месте. Через миг остановилась и второй электрокар, оба пассажира которого тоже были мертвы.
- Выжимай из нее все, что можно! – закричал Волк своему соседу, сидевшему за рулем, и развернулся назад, держа наготове “Барс”. Сергей сделал то же самое.
Электрокары почти сравнялись друг с другом, цепляясь боками за узкие стены туннеля и высекая искры, когда в руках сталкеров заработали пулеметы. Плотная завеса огня и несколько брошенных гранат позволили беглецам оторваться от преследователей. Пройдя плавный поворот, двое ученых и сталкеры оказались всего в каких-то ста метрах от мощной стальной плиты, закрывавшей вход в подземный ангар. Казалось, цель была почти достигнута. Электрокары, в каждом из которых лежало по паре зажигательных гранат с включенными на задержку в несколько секунд таймерами, были развернуты и направлены в сторону преследователей. Дверь в ангар уже начинала медленно подниматься. Грянуло два взрыва, туннель залила яркая вспышка, а из его глубин послышались вопли и стоны раненных. Но секундой раньше из места, ставшего эпицентром взрыва вылетела длинная автоматная очередь. Один из ученых был убит, Собиновский тяжело ранен в грудь, а Волк получил еще одну пулю в левую руку. 
Сергей затащил едва живого ученого в ангар, проскользнув под дверью, а вслед за ним из туннеля ушел и Волк. Собиновский смог переключить блок управления двери, и она закрылась гораздо быстрее, чем открывалась. 
- Я оказался прав… Не все мы выберемся из Зоны, - ученый умирал на руках у Сергея, - Рядом с вертолетом стоит консоль управления. Сначала проверните справа крупный рычаг… Он там один… А потом… нажмите голубую кнопку рядом с ним… Через пятьдесят секунд защитный купол раздвинется. Не забудь… ты должен рассказать об этом… У меня теперь уже не получится, - глаза Собиновского закатились. Ученый был мертв.
- Заводи движок, Серега, уходим! - Волк был мертвенно бледным. Рукав его комбинезона был залит кровью, которая обильно капала на пол.
- Погоди, надо тебя перевязать!
- В воздухе наложу перевязку. Заводи!
Сергей подбежал к консоли, провернул рычаг, и ангар встряхнул мощный взрыв где-то над ним. Потом он нажал голубую кнопку и услышал, как стал сползать куда-то в сторону бетонный купол. В дверь били из гранатометов. Она начала постепенно деформироваться. 
Через пару минут, когда сталкеры сидели в вертолете, было уже ясно, что дверь продержится совсем недолго. Вертолет оторвался от земли и начал набирать высоту. Когда высота была еще не больше двух метров, Волк открыл дверь кабины со своей стороны и обернулся к Сергею.
- Ну вот и все, Серега, прощай. Я уже все равно не жилец. Слишком много крови потерял и еще потерял бы, пока до Большой земли добрались. Сделай, что должен, что обещал Грифу. А я прикрою. Я ведь слышал, как “апельсины” между собой говорили о том, что положили сталкеров всех. Мне теперь без Должников и заняться-то нечем, - и Волк выпрыгнул из вертолета. 
Сергей, медленно поднимаясь, видел, как Волк залег за металлические ящики, стоявшие в углу ангара, как зарядил РПГ последней гранатой, и как эта граната вылетела в туннель, едва только дверь вырвало из проема очередным взрывом. Потом все скрылось в дыму и пыли. А вскоре и звуки перестрелки заглушил мощный гул винтов Ми-46С, который вылетел из шахты ангара и, развернувшись над выжженным заранее размещенными предусмотрительным Грифом зарядами напалма пятачком Белого леса, лег на курс к Большой земле в прямо противоположную от места бывшего Чернобыля-4 точку Линии.
Эпилог
Сергей сидел в массивном кресле дорогой кожи в кабинете, на дверях которого висела черная с золотом табличка “Заместитель главного редактора Сергей Владимирович Макаров”.
С того дня, когда погиб Волк, прошло две недели. Статья Сергея в “Комсомолке ” вызвала фурор. Это была настоящая сенсация. Столичные журналисты снова и снова возвращались к этой теме. Продажи и рейтинг журнала взлетели до небес, а сам Сергей – по служебной лестнице, добравшись до кресла зама Колобка, который тут же свалил на него большую часть обязанностей и уехал в очередную “деловую командировку” то ли на Канары, то ли на Мальдивы.
Ему даже грозила одна из самых престижных премий пишущей братии Союза. Но все это приводило его в холодное, хорошо скрываемое бешенство. Его работа стала образцом полускандальной статьи в глянцевом журнале. На Западе ей уже приклеили ярлык “real live industrial horror essay ”, а его возвели на пьедестал основателя нового жанра в журналистике. Военные не отрицали ничего из того, что написал Сергей. Они лишь давали обширные комментарии, разъяснения и вносили “небольшие уточнения”. Через две недели многочисленных интервью, ток-шоу и аналитических программ его статья стала всего лишь зарисовкой об ужасах Зоны и о борьбе с ее тварями. Ученые скептически оценивали материалы Собиновского: “К сожалению, они носят эклектичный и далеко неполный характер. Скорее всего, выводы Петра Владимировича были основаны, по большей части, на эмоциях, а не на фактах”, - заявил в одном из последних интервью убеленный сединами патриарх отечественной науки. Из сталкеров же, которые уже не могли постоять за себя, сделали козлов отпущения: “Организованные сообщества уголовников, которых терпели и даже иногда покрывали из-за сомнительной помощи в изучении Зоны, но которые постоянными нарушениями режима ее исследования наносили огромный вред и повышали риски для военных и ученых, уничтожены. Последний выброс в полной мере показал их истинное лицо. Даже в пылу боя эти отродья успевали заниматься мародерством, снимая с убитых солдат амуницию и оружие. Кстати, именно они, в первую очередь, подчинялись контроллерами. По мнению ученых, это говорит о слабости их психики и отсутствии морального стержня, если хотите”, - Расков купался в лучах своей славы и максимально использовал в своих целях каждое интервью и появление на публике. Когда же ему был задан вопрос о том, будет ли он подавать в суд на Сергея за клевету, он, играя в благородство, встал в позу: “Я не вижу в этом смысла. У Сергея Владимировича просто были некорректные источники информации. Я уверен, что это недоразумение – просто следствие его дезинформации и излишней эмоциональной горячности под влиянием всего произошедшего. Я не буду подавать в суд из-за такого пустяка на человека, с которым плечом к плечу сражался в третьем эшелоне Внутреннего периметра, и который проявил себя как настоящий мужчина. Смело и откровенно описав свое видение ситуации на Территории карантина, он лишь подтвердил это”. 
Почти все факты, описанные Сергеем, были “объяснены”, “уточнены” и “исправлены”. Легкий налет скандальности и сгущение красок – вот единственные минусы, которые приписывали его статье. Уже неделя, как с Линии, вернулась группа тележурналистов одного из центральных государственных каналов. Они привезли большое количество материала и теперь готовили к эфиру документальный фильм, посвященный Зоне. Она стала в какой-то мере открытой для журналистов, и это тоже ставили в заслугу Сергею. А Сергей сидел в своем кабинете, просматривал новости и статьи, посвященные Зоне, и все отчетливее понимал, как грамотно и четко из него и его статьи сделали образчик искренней и честной журналистики (хотя и с небольшим налетом скандальности), сведя на нет все то, что он хотел сказать, успокоив общественное мнение и добившись максимальной выгоды для таких, как Расков. 
- Пойдем. Уже надо бежать. Церемония начинается через час, - в кабинет вбежала Лариса в откровенном вечернем платье, чмокнула Сергея в щеку и стала его тормошить, - Ну не грызи ты себя. Все хорошо. Такие, как Расков, всегда выкрутятся. Поедем… Ну…
Через три часа Сергей уже в статусе лауреата престижной публицистической премии сразу в нескольких номинациях получал многочисленные поздравления от незнакомых ему людей в банкетном зале, где проходила неофициальная часть церемонии. Внезапно он, как в Зоне, каким-то шестым чувством почувствовал, что кто-то в упор с ненавистью смотрит в его затылок. Обернувшись, Сергей увидел Раскова. Свежеиспеченный генерал-лейтенант в чине руководителя ОССН, в подчинение которых были переданы все военные подразделения Зоны, тоже присутствовал на церемонии. 
- Здравствуйте, здравствуйте, Сергей Владимирович! Рад за Вас, искренне рад, - Только глаза Раскова, жившие отдельной жизнью от маски, которую он нацепил на себя, выдавали его. Он ненавидел Сергея всей душой, но не собирался вступать в открытый конфликт.
- Не думаю, что Вы говорите правду.
- Ну… Не надо снова делать из меня злого гения современности, - Расков придвинулся к нему и, все так же добродушно улыбаясь, тихим шипящим шепотом выдохнул почти в ухо журналиста, - Ты и так отделался легким испугом, хотя узнал очень, очень много лишнего. Премии теперь получаешь, в звезды выбился на пару месяцев, кресло помягче и повыше под свою задницу подставил. Не лезь в это дело. Не тебе со мной тягаться. Волк куда как покрепче был. А где он сейчас? Помнишь? И ты там будешь, если не успокоишься. В Зону тебе теперь путь заказан. Если и приедешь, то ты там увидишь и услышишь только то, что мне будет надо. Не дергайся… Ну да ладно, не буду отрывать Вас от поклонниц. А мне уже пора, - и Расков все так же мило улыбаясь и здороваясь с многочисленными знакомыми, вышел из заполненного цветом журналистики и столичной богемой зала...
В эту ночь Сергей почти не спал. Заснув лишь под самое утро, он встал, когда на часах было уже почти двенадцать. Подошел к окну, закурил и прищурился от ярких лучей еще теплого сентябрьского солнца. По улице шла шумная и беззаботная праздничная процессия. Заканчивалось празднования дня города Минска. 
Одного из последних в его истории. Так как Зона не собиралась останавливаться.